Sur quels fondements Lü Dongbin occupe-t-il, dans le taoïsme, un statut qui n'est surpassé que par celui du Seigneur Suprême Ancien ?

Il existe une figure extraordinaire dans le taoïsme. Il n'est ni une divinité innée comme le patriarche taoïste Taishang Laojun, ni le fondateur d'une école taoïste comme Zhang Tianshi, ni même un patriarche d'une école taoïste comme Tao Hongjing. Pourtant, son statut dans le taoïsme n'est surpassé que par celui du patriarche Taishang Laojun. Cette figure extraordinaire est Lü Dongbin, l'un des Huit Immortels, également connu sous le nom de Taoïste Revenant.

On raconte que Lü Dongbin vécut à la fin de la dynastie Tang, durant la période des Cinq Dynasties, et qu'il était issu d'une famille aisée. Dans sa jeunesse, il nourrissait l'ambition d'aider l'empereur à atteindre la sagesse de Yao et Shun, et aspirait à sauver le pays et son peuple. Cependant, le destin fut cruel, et malgré de nombreuses tentatives aux examens impériaux, il ne les réussit jamais.

Comme la plupart des lettrés, Lü Dongbin, qui échouait sans cesse aux examens, ne se décourageait pas et persistait à les passer. Un jour, alors qu'il passait un examen, il rencontra Han Zhongli dans une auberge. Han Zhongli lui fit faire un rêve sur un oreiller de millet. Dans son sommeil, il réussit les examens impériaux avec les félicitations du jury, épousa une femme riche, devint Premier ministre et gouverna la cour pendant dix ans, pour finalement être condamné, voir ses biens confisqués et être exilé. Les vicissitudes de la vie, avec ses hauts et ses bas, lui apparurent comme dans un rêve. À son réveil, Lü Dongbin ressentit un profond sentiment de perte. Et avant de se rendormir, le millet que le serveur venait de préparer n'était pas encore cuit. La vie profane lui paraissait si absurde.

Dès lors, Lü Dongbin sut percer les mystères du monde et suivit Zhongli Quan pour devenir taoïste. Le monde des mortels perdit ainsi un érudit superflu, tandis que le taoïsme des Trois Purs gagna un patriarche Lü indispensable. Et depuis les dynasties Jin et Yuan, le statut de Lü Dongbin n'a cessé de rattraper celui de Taishang Laojun. Comment y est-il parvenu ?

Tout d'abord, Lü Dongbin nourrissait de grandes aspirations. Doté d'un talent exceptionnel, Zhongli Quan prédit qu'il atteindrait très tôt le rang d'Immortel Doré de la Grande Voie Luo. Cependant, le patriarche Lü, soucieux du bien commun, refusait d'être un simple « être illuminé » insouciant et nourrissait la détermination et le désir de sauver le peuple. Plus tard, lorsque les moines taoïstes accomplissaient des rituels pour invoquer les divinités, nombre d'entre eux invoquaient le patriarche Lü. Ce qu'ils appréciaient particulièrement, c'était précisément cette grande aspiration qui l'animait.

Deuxièmement, Lü Dongbin avait une allure plutôt pragmatique. Le « Livre des Mutations » affirme que les liens familiaux permettent la pérennité des choses, et les accomplissements leur développement. C'est aussi une des raisons importantes de la croyance en lui. Lü Dongbin a laissé derrière lui de nombreuses légendes. Par exemple, on raconte qu'il s'enivra à trois reprises à la Tour Yueyang et transforma les esprits du Pêcher et du Saule en immortels. En souvenir de cet événement, les fidèles érigèrent le temple Lüzu près de la Tour Yueyang. Ce temple est un célèbre temple taoïste du nord du Hunan et jouit d'une grande influence. Bien sûr, l'histoire que l'on raconte avec le plus de plaisir est celle des « Trois tours joués à Bai Mudan ». Ces récits montrent clairement que le patriarche Lü était un moine taoïste qui appréciait le bon vin et les belles femmes. Puisque le patriarche Lü avait atteint le Tao, les gens ordinaires pouvaient-ils en faire autant ? Cela a sans aucun doute réduit l'écart entre lui et le commun des mortels.

La troisième raison, et la plus importante, est que Lü Dongbin est en réalité le fondateur des techniques de Neidan taoïstes. Dans les méthodes de cultivation taoïstes, l'alchimie est considérée comme la voie principale. Les autres pratiques magiques sont perçues comme des branches secondaires. Avant la fin de la dynastie Tang, l'alchimie la plus répandue était l'alchimie externe, qui consistait à raffiner des pilules à partir de cinabre, de plomb, d'or, d'argent et d'autres métaux et minéraux. Les principaux composants de l'alchimie externe sont les métaux lourds, le mercure et les minéraux. Il est facile d'imaginer qu'une simple négligence puisse rendre fatale l'ingestion de ces pilules ; de fait, de nombreuses personnes sont mortes des suites de leur consommation. Six empereurs de la dynastie Tang en ont notamment succombé.

Les sages du taoïsme ont découvert ce problème. Dès la dynastie Sui, un moine taoïste a proposé le concept d'« alchimie interne ». L'alchimie interne consiste à utiliser son propre corps comme fournaise et chaudron pour condenser des pilules à l'intérieur de celui-ci. De toute évidence, l'alchimie interne est sans danger et sa pratique ne présente aucun risque pour la vie. Après les efforts de plusieurs générations de moines taoïstes, ce n'est qu'avec Lü Dongbin que les techniques d'alchimie interne ont atteint leur pleine maturité. Depuis lors, elles sont devenues la voie principale de la cultivation taoïste.

La principale école de cultivation alchimique interne taoïste, l'école Quanzhen, considère Lü Dongbin comme l'un des « Cinq Patriarches ». Bien que l'école du Sud de l'école de l'Élixir d'Or ne le considère pas comme un patriarche, elle reconnaît également que ses méthodes de cultivation ont été transmises de Lü Dongbin à Zhang Boduan, le Vrai Homme de Ziyang.

Les techniques d'alchimie interne constituent la voie orthodoxe de la cultivation taoïste. En tant que maître de ces techniques, il n'est pas étonnant que Lü Dongbin ait acquis une telle renommée au sein du taoïsme que le culte qui lui est voué n'est surpassé que par celui de Taishang Laojun.