Durant la période de Cao Wei (220-265), le Taiping Dao (Voie de la Grande Paix) déclina suite à la répression de la Révolte des Turbans Jaunes. Parallèlement, le Zhengyi Mengwei Dao (Voie de l'Unité Orthodoxe et de l'Autorité Majestueuse), mené par Zhang Lu (le « Maître de la Lignée »), qui s'était soumis à Cao Cao et avait migré vers le nord avec ses partisans, atteignit le cœur du territoire de Cao Wei, correspondant aux actuelles provinces du Henan et du Hebei. Alertés par la Révolte des Turbans Jaunes, Cao Cao et son fils Cao Pi craignirent que des révolutionnaires paysans n'instrumentalisent les organisations religieuses pour inciter à la révolte. Ils adoptèrent donc une double politique à l'égard du taoïsme naissant : le restreindre, voire le réprimer, d'une part, et l'exploiter et le réformer, d'autre part. Cao Cao fit venir à sa cour d'influents alchimistes immortels et des fangshi (maîtres des arts ésotériques), tels que Zuo Ci, Gan Shi et Qie Jian. Cette initiative poursuivait un double objectif : rechercher des techniques de longévité et empêcher ces figures d'inspirer des révoltes populaires. De nombreuses familles nobles et des lettrés-fonctionnaires se convertirent alors au taoïsme, provoquant un schisme au sein de cette religion. À partir de l'époque de Cao Wei, le taoïsme se divisa progressivement en deux courants principaux : le « taoïsme immortel », pratiqué par les classes supérieures, et le « taoïsme populaire », pratiqué par les classes inférieures. À mesure que le Zhengyi Mengwei Dao se répandait parmi la noblesse et les lettrés, son statut social s'éleva et il fut de plus en plus désigné comme le Tianshi Dao (voie du maître céleste).
Sous les dynasties Wei et Jin (220-420), le Tianshi Dao conserva certaines pratiques religieuses du Zhengyi Mengwei Dao primitif, mais subit également des transformations et tomba dans le désordre. Par exemple, la structure organisationnelle originelle se désagrégea lors de la migration vers le nord, ce qui permit aux jijiu (officiants de libations) locaux d'agir de manière indépendante : chacun revendiquait l'autorité, pratiquait des méthodes différentes et nommait arbitrairement des fonctionnaires religieux, ce qui perturba le système des daoguan (officiels taoïstes). De nombreux jijiu et adeptes du taoïsme transgressèrent également les règles religieuses et les normes hiérarchiques.
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