Durant les dynasties du Nord et du Sud (420-589), de nombreux réformateurs et théoriciens taoïstes émergèrent, renouvelant en profondeur le taoïsme par leurs efforts. Cette période marqua la maturation progressive de la religion.
Sous les dynasties du Nord, la figure emblématique à l'origine des réformes du Tianshi Dao du Nord (issu du Zhengyi Mengwei Dao) fut Kou Qianzhi (365-448), un prêtre taoïste renommé des Wei du Nord. Comme indiqué dans Dans le Livre de Wei : Traité du bouddhisme et du taoïsme , Kou « pratiqua les techniques de Zhang Lu dès sa jeunesse », appartenant à l’école Zhengyi Mengwei Dao. Plus tard, il étudia auprès de Cheng Gongxing, entra au mont Songshan pour y pratiquer la méditation, résida dans une chambre de pierre et se consacra à l’herboristerie. En 415, il affirma que le Seigneur Suprême était descendu au sommet de la montagne, lui conférant le titre de Maître Céleste et le traité en 20 volumes. Les Nouveaux Préceptes de la Récitation Résonnante des Nuages lui ordonnaient de « promulguer mes nouveaux codes et de rectifier le taoïsme ». Le principe de réforme de Kou était de « placer les normes rituelles au cœur du taoïsme », les principales mesures visant à « abolir les fausses méthodes des Trois Zhang – notamment les taxes sur les céréales et l'art de l'union du yin et du yang » – et à faire évoluer le taoïsme afin de « privilégier les normes rituelles aux côtés de la culture alimentaire et de la méditation ». La récitation des écritures passa également de la « simple récitation » à la « récitation musicale », accompagnée de musique.
Le Tianshi Dao du Nord réformé, connu sous le nom de Nouveau Tianshi Dao ou Tianshi Dao du Nord, comprenait :
- Honorer Laozi comme le Seigneur Suprême, vénéré comme la divinité primordiale « née avant le ciel et la terre » et « l'ancêtre des rois divins », systématiser le panthéon auparavant chaotique et élever le taoïsme primitif au rang de taoïsme monastique.
- Transformer le taoïsme primitif en une orthodoxie officiellement reconnue et accessible aussi bien aux nobles qu'aux roturiers.
- L'établissement d'autels taoïstes axés sur le culte et le salut, complété par la culture du qi et des pratiques alimentaires.
- Innovation du système d'initiation impérial, où les empereurs et les nobles subissaient des rituels d'autel pour recevoir les registres taoïstes.
Les réformes de Kou ont non seulement établi les fondements du nouveau taoïsme en matière de principes, d'organisation, d'écritures et de rituels, mais ont également intégré les empereurs et les nobles, alignant ainsi le taoïsme sur la classe dirigeante. Ceci a transformé une religion paysanne en une foi inter-classes sociales, marquant une étape cruciale dans l'histoire du taoïsme. Par conséquent, le Tianshi Dao réformé s'est largement répandu et est même devenu la religion d'État des Dynasties du Nord.
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Après Kou, sous la dynastie Liu Song des Dynasties du Sud, Lu Xiujing (406-472), un moine taoïste du mont Lushan, réforma le Tianshi Dao du Sud. Lu étudia le confucianisme dans sa jeunesse et se passionna pour la littérature ; plus tard, il abandonna sa famille pour se retirer dans la montagne Yunmeng. Ses réformes, décrites dans Les règles taoïstes du maître Lu comprenaient :
- Rectification du système organisationnel et renforcement du système des « Jours des Trois Assemblées » — institué à l’origine par les Trois Zhang, mais décliné après Zhang Lu. Lu l’a rétabli pour restaurer l’ordre.
- Renforcement du système de « Zhai Lu » (registre des ménages) pour remédier à l'organisation chaotique des registres d'adhésion. Ce système exigeait des fidèles qu'ils enregistrent les membres de leur famille, avec une mise à jour annuelle le dernier jour des Trois Assemblées.
- Interdiction de la nomination arbitraire de fonctionnaires taoïstes et rétablissement du système de promotion au mérite, en mettant l'accent sur « une évaluation rigoureuse des vertus et des réalisations, en évitant les nominations inappropriées ».
- Instituant une tenue taoïste standardisée, spécifiant que « le chanvre 巾 (gejin), la robe simple (danyi), le manteau (bei), les chaussures (lu) et le handboard (shouban) » doivent être « neufs et propres », évitant l'extravagance ou la négligence.
Sous l'empereur Ming de la dynastie Song (465-472), Lu a classé 1 228 volumes d'écritures taoïstes (dont les textes de Shangqing, Lingbao et Sanhuang) dans les « Trois Cavernes » (Dongzhen, Dongxuan, Dongshen), compilant ainsi les Catalogue des trois Écritures des cavernes en 471 – la plus ancienne bibliographie taoïste, jetant les bases de la Daozang perfectionna également les protocoles rituels, intégrant les pratiques de diverses écoles et rédigeant plus de cent volumes sur les rituels. Héritier du culte des « Trois Fonctionnaires » (Ciel, Terre, Eau) du Tianshi Dao primitif, il standardisa des rituels tels que l'offrande d'encens, les prières et les remerciements. Le Tianshi Dao du Sud réformé, bien qu'initialement en plein essor, fut éclipsé par les écoles Shangqing et Lingbao et déclina peu à peu.
Peu après, Tao Hongjing (456-536), un érudit taoïste des Dynasties du Sud, synthétisa et réforma le taoïsme Jindan de Ge Hong, la tradition Shangqing de Yang Xi et le Tianshi Dao du Sud de Lu Xiujing, fondant ainsi l'école de Maoshan. Résidant à Maoshan, Tao collecta des textes Shangqing et écrivit… Zhengao (Registres des Parfaits) et Zhenling Weiye Tu (Tableau des Rangs Divins), établissant un panthéon systématique. En ouvrant des monastères et en recrutant des disciples, il fit de Maoshan la base de l'école Shangqing, intégrant diverses techniques taoïstes et des idées confucéennes et bouddhistes. Tao préconisait la « double culture du corps et de l'esprit », développant la méditation, la culture du qi et les pratiques médicales. Yangsheng Yanming Lu . Ses travaux médicaux ont occupé une place importante dans l'histoire de la médecine chinoise.
