Le taoïsme comprend de nombreuses méthodes de cultivation. Seule l'alchimie intérieure est reconnue comme la méthode orthodoxe. L'alchimie intérieure compte de nombreuses écoles, divisées en diverses branches telles que les écoles du sud, du nord, du centre, de l'est et de l'ouest. Parmi elles, les écoles du sud et du nord sont les plus importantes. En réalité, l'école du sud représente la véritable orthodoxie de l'alchimie intérieure.
L'école du Sud prône la double culture de la vie et de la nature, en commençant par la vie, puis la nature. Il s'agit d'abord de cultiver le corps physique jusqu'à un certain point avant de considérer la culture spirituelle. « Cultiver uniquement la nature sans cultiver la vie est la première maladie de la cultivation. » Ce concept de l'école du Sud est le plus conforme à la conception taoïste de la cultivation. La caractéristique significative qui distingue le taoïsme des autres religions est qu'il cultive le corps physique pour atteindre la longévité et la clarté d'esprit, contrairement aux autres religions qui recherchent l'au-delà. L'école du Sud valorise particulièrement le corps physique, c'est-à-dire la culture de la « vie », héritant ainsi de la tradition taoïste.
Sous les dynasties Song et Jin, le taoïsme se divisa également en deux branches, nord et sud. La branche sud se répandit principalement dans les régions gouvernées par la dynastie Song du Sud. On peut retracer l'histoire de cette branche jusqu'à une époque très ancienne. Certains affirment qu'elle fut transmise par Wei Boyang, de la dynastie Han orientale. Wei Boyang est l'auteur du « Zhouyi Cantong Qi », considéré comme le « roi des textes alchimiques ». Ce que Wei Boyang a légué est la doctrine de l'immortalité. En remontant plus loin dans le temps, on trouve la technique de purification du corps de l'empereur Huangdi. Il s'agit là de la source la plus ancienne de la branche sud.
Cependant, on considère généralement que le véritable patriarche de la secte du Sud est Zhang Ziyang de la dynastie Song. Zhang Ziyang, également connu sous le nom de Zhang Boduan, est reconnu comme le Maître du Yang Pourpre. Son œuvre « Wuzhen Pian » est un autre « roi des écritures alchimiques », comparable au « Zhouyi Cantong Qi ». À l'origine, la secte du Sud était appelée la Secte du Sud de l'Élixir d'Or et s'est répandue dans la région du Jiangnan.
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Après l'unification de la Chine par la dynastie Yuan, la secte du sud fut rapidement intégrée au taoïsme Quanzhen et prit le nom de « secte du sud du taoïsme Quanzhen ». Pourquoi cette méthode de cultivation orthodoxe a-t-elle fusionné avec le taoïsme Quanzhen ? Trois raisons principales l'expliquent.
La première raison est que le taoïsme de Quanzhen pratique également l'alchimie interne. Si l'on se réfère à l'origine et au développement compilés par le taoïsme de Quanzhen, son héritage en matière d'alchimie interne et celui de l'école du Sud proviennent d'une même source. « L'Origine des écoles taoïstes » affirme : « Selon le Tao de Lao Tseu, l'école Wenshi est la plus élevée et l'école Shaoyang la plus importante. Shaoyang la transmit à Zhengyang, Zhengyang à Chunyang. Chunyang la transmit d'abord à Qiu Changchun, fondant ainsi l'école du Nord ; Chunyang la transmit également à Liu Haichan, et Liu Haichan à Zhang Ziyang, fondant ainsi l'école du Sud. »
Ce document est soupçonné d'avoir favorisé l'essor de l'école du Nord. On considère généralement que Lü Chunyang (Lü Dongbin) et Liu Haichan étaient des frères d'études. L'alchimie interne du taoïsme de Quanzhen aurait également été transmise au patriarche Wang Chongyang par Lü Dongbin. Toutefois, ce document semble réunir les origines des écoles du Sud et du Nord sous un même patriarche.
La seconde raison est l'immense puissance du taoïsme Quanzhen. Peu après son établissement, il fut prisé des souverains de la dynastie Jin. Plus tard, Qiu Chuji, figure emblématique, parcourut des milliers de kilomètres pour rendre hommage à Gengis Khan dans les monts Tian Shan. Par son unique formule « Arrêtez le massacre », il gagna la confiance des souverains de la dynastie Yuan. Après l'unification de la Chine par cette dernière, le taoïsme Quanzhen connut un essor considérable. Son influence s'étendit rapidement du nord de la Chine jusqu'au Jiangnan, et il entra en contact avec l'école du Sud de l'Élixir d'Or.
La troisième raison tient au fait que le groupe religieux de la Secte du Sud de l'Élixir d'Or est restreint et relativement faible. Les successeurs sont peu nombreux sur plusieurs générations, et la succession est extrêmement rigoureuse. Les maîtres de chaque génération, figures marquantes de leur époque, se soucient peu de l'expansion du groupe. Bai Yuchan, la figure la plus influente de l'histoire de la Secte du Sud, n'est pas parvenu à l'étendre significativement. C'est pourquoi le puissant taoïsme de Quanzhen, fort de son influence à la cour, a aisément intégré la Secte du Sud à son autorité.
Après la fusion, le statut de la secte du Sud déclina. Les sectes du Nord et du Sud du taoïsme de Quanzhen vénèrent toutes deux les Cinq Patriarches : Wang Xuanfu, Zhongli Quan, Lü Dongbin, Liu Haichan et Wang Chongyang. Sous leur autorité se trouvent les Sept Vrais Personnages du Nord et les Sept Vrais Personnages du Sud. Les Sept Vrais Personnages du Nord sont les Sept Vrais Personnages les plus connus de Quanzhen. Quant aux Cinq Patriarches originaux de la secte du Sud : Zhang Ziyang, Shi Tai, Xue Daoguang, Chen Nan et Bai Yuchan, ils furent rétrogradés au rang des Sept Vrais Personnages du Sud.
Voici la réalité : à l'abri sous le portail de quelqu'un d'autre, on ne peut s'empêcher de baisser la tête !
