L'objectif de l'apprentissage et de la pratique du Tao dans le taoïsme est de ramener la vie à son état originel par le biais d'une pratique personnelle. Le taoïsme appelle cela le « retour à la simplicité et à l'authenticité ».
Le taoïsme soutient que la nature originelle de l'être humain est simple et pure, proche de la nature du Tao. C'est pourquoi on dit souvent que les enfants sont innocents. Cependant, en vieillissant, les pensées et les désirs surgissent sans cesse. Conjugués aux diverses influences de l'environnement social et aux tentations de la luxure, de la richesse et des biens matériels, l'essence vitale originelle de l'être humain s'épuise progressivement, et sa nature originelle, simple et pure, s'obscurcit. Si les désirs deviennent insatiables, l'état mental et la santé s'en trouvent gravement affectés, et l'on s'éloigne du Tao. Apprendre et cultiver le Tao, c'est ramener son esprit et sa vie à un état simple et pur. Ici, la « simplicité » renvoie à l'authenticité, à l'état simple et sans artifice du Tao, à la nature originelle du Tao véritable et constant. Or, pour retrouver la simplicité, il faut l'embrasser. Le Tao Te Ching dit : « Voyez la simplicité et embrassez la simplicité ; ayez peu de désirs égoïstes. » En d'autres termes, il convient d'embrasser le Tao et de préserver son authenticité, de nourrir l'essence véritable de la vie afin de ne pas être tenté par les désirs matériels ni perturbé par des pensées égoïstes et des distractions. L'essentiel est de minimiser autant que possible l'égoïsme et les désirs. Il faut être honnête et bienveillant envers autrui, agir selon la morale publique et mener une vie simple, afin que sa nature retrouve progressivement un état simple et pur et se conforme au Tao. Dans le processus de cultivation de la vie, et en s'appuyant sur un bon état mental, la vitalité vitale dissipée doit être restaurée par la pratique afin de rétablir la santé du corps. Ensuite, par des pratiques de cultivation interne telles que la transformation de l'essence en qi, du qi en esprit, et du qi en vacuité, la vie peut retrouver l'état du Tao véritable et permettre d'atteindre l'immortalité et l'éveil.
Sur la voie de la cultivation, vers le retour à la simplicité et à l'authenticité, les pratiques de nombreux êtres vertueux et admirables ont servi d'exemples à ceux qui, par la suite, étudient et cultivent le Tao. À la fin de la dynastie Han et sous le royaume de Wei, l'homme véritable Wei Boyang, imprégné de simplicité et indifférent au pouvoir et à la gloire, se consacrait pleinement à sa cultivation. L'homme véritable Ge Hong, imperturbable face aux changements du monde, était toujours sincère dans ses paroles, s'abstenait de toute raillerie et de toute plaisanterie, et gardait le silence tout au long de la journée. Ses compatriotes le considéraient comme un modèle de simplicité. Il préconisait également de préserver la grande simplicité et de protéger la source véritable. Sous la dynastie Jin, Ji Kang, fervent adepte du Tao, avait pour but de cultiver le Tao en privilégiant l'estime de soi au détriment des biens matériels, en visant la préservation de la simplicité et en la nourrissant pour atteindre la pleine authenticité. Aujourd'hui, pourquoi ceux qui étudient et cultivent le Tao ne pourraient-ils pas perpétuer la doctrine de la préservation de la simplicité et de l'atteinte de la pleine authenticité, léguant ainsi aux générations futures une authenticité simple et pure ?
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