La secte Shangqing fut fondée sous la dynastie des Jin orientaux. La deuxième année de Xingning de la dynastie des Jin orientaux (364), le taoïste Yang Xi affirma que Dame Wei (faisant référence à Wei Huacun, la défunte libatrice de Tianshi Dao) et divers immortels étaient descendus pour lui conférer 31 volumes des écritures Shangqing, 52 enregistrements des enseignements de vrais immortels, et des questions relatives à la cultivation. Ces contenus, écrits en écriture cléricale, furent transmis à Xu Mi et à son fils Xu Hui de Jurong (faisant maintenant partie de la province du Jiangsu) pour être copiés et pratiqués. À la fin de la dynastie des Jin orientaux, le taoïste Wang Lingqi réécrivit et développa ces œuvres, qui devinrent alors largement populaires, formant ainsi une nouvelle école taoïste. Plus tard, Tao Hongjing recueillit les manuscrits de Yang Xi et du père et fils Xu, les compila en Zhengao (Déclarations des Immortels), et compila également les techniques magiques Shangqing en Dengzhen Yinjue (Instructions secrètes pour l'Ascension à l'Immortalité), rendant les écritures et les méthodes Shangqing plus complètes.
Cette secte affirmait que ceux qui atteignaient le Dao par la cultivation pouvaient monter au "Ciel Shangqing", un royaume plus élevé que le royaume "Taiqing" du Tianshi Dao, c'est pourquoi ils se nommaient "adeptes Shangqing". Étant donné qu'elle considérait Maoshan comme un lieu sacré, elle fut plus tard également connue sous le nom de "Secte Maoshan".
La secte Shangqing hérita et développa les théories du Huangting Jing (Écriture du Cour Jaune), avec la préservation de l'esprit et la cultivation du qi comme principales méthodes de cultivation, complétées par la récitation des écritures et la réalisation d'actes méritoires. Elle ne mettait pas l'accent sur les talismans, les cérémonies rituelles ou l'alchimie, et dépréciait les techniques sexuelles. Elle vénérait Dadong Zhenjing (Grande Écriture Véritable de la Caverne), Ciyi Wulao Baojing (Écriture Précieuse de l'Unité Féminine et des Cinq Anciens), et Taishang Suling Dayou Miaojing (Écriture Suprême Lumineuse Originelle Grande et Merveilleuse), les désignant collectivement comme les "Trois Merveilles du Dao".
Elle adorait le Roi Céleste Primordial, le Seigneur Suprême du Grand Dao, le Seigneur Céleste de Taiwei, l'Empereur de la Tour d'Or du Sage Postérieur, et Laozi comme les plus hautes divinités, et considérait Dame Wei comme l'ancêtre fondatrice.
Outre Tao Hongjing, ses figures représentatives sous les dynasties Sui et Tang incluaient Wang Yuanzhi, Pan Shizheng, Sima Chengzhen et Li Hanguang. Plus tard, la secte Shangqing a progressivement fusionné avec d'autres écoles taoïstes, et après la dynastie Yuan, elle a été incorporée au Zhengyi Dao.
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