L'École de Fangxian Dao est apparue à la fin de la Période des Royaumes Combattants. Elle désignait les personnes qui s'engageaient dans les arts ésotériques, les compétences techniques et d'autres pratiques taoïstes, connues sous le nom de "fangshi" (alchimistes ou occultistes) à cette époque. Cela incluait ceux qui maîtrisaient l'astronomie, la médecine, les études d'immortalité, la divination, la physiognomonie, la géomancie et d'autres arts, et qui croyaient que prendre des élixirs et effectuer des sacrifices pouvait mener à l'immortalité.
Selon les registres des Annales du Grand Historien : Livre des Sacrifices de Feng et Shan, le plus ancien fangshi fut Chang Hong sous le règne du roi Ling de Zhou. On disait qu'il était versé dans les études du yin et du yang et comprenait les affaires concernant les fantômes et les dieux. Pendant la Période des Royaumes combattants, le fangshi le plus influent fut Zou Yan de l'État de Qi. Il défendait les concepts de "conquête mutuelle des cinq éléments" et de "succession cyclique des cinq vertus" comme signes de la volonté divine, devenant un penseur éminent de l'école Yin-Yang de son temps.
Le fangshi le plus célèbre de la dynastie Qin fut Xu Fu. Il fut le premier à naviguer vers l'est jusqu'au Japon sous prétexte de "rechercher des médicaments immortels", apportant la culture pré-Qin — en particulier des techniques agricoles avancées de plantation et l'artisanat de divers métiers — au Japon. Il est devenu la première figure à innover dans l'histoire de l'amitié sino-japonaise, favorisant le développement de la civilisation au Japon, en Asie et dans le monde.
Parmi les autres représentants de l'École de Fangxian Dao pré-Qin, on comptait Song Wuji, Zheng Boqiao, Hou Gong et Shi Sheng. Pendant les dynasties des Han occidentaux et orientaux, il y eut Li Shaojun, Shaoweng, Ximen Junhui et d'autres, tous des fangshi renommés de leur époque. Ces fangshi recherchaient l'immortalité pour les empereurs, cherchaient des immortels en leur nom, collectaient des herbes, raffinaient des élixirs et propageaient l'idée que l'immortalité pouvait être apprise et atteinte. Ces activités sont restées actives jusqu'à la fin de la dynastie Han.
Statue du Fangshi Xu Fu
L'École de Fangxian Dao fut à l'origine de l'idéologie taoïste d'atteindre l'immortalité en prenant des élixirs. Avec l'idée d'atteindre la longévité par l'auto-culture défendue par Laozi et Zhuangzi, elle a respectivement influencé le développement des deux principales factions au sein de l'École d'Alchimie Taoïste : la faction de l'"alchimie externe" et la faction de l'"alchimie interne".
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