À l'instar du Yin et du Yang , les Cinq Éléments (五行) ont exercé une profonde influence sur le taoïsme. Ils représentent une pensée dialectique matérialiste, spontanée et naïve, propre à la Chine ancienne. La théorie des Cinq Éléments postule que tout dans l'univers est généré par l'évolution des Cinq Éléments (bois, feu, terre, métal et eau). Des relations de promotion et de restriction mutuelles existent entre les choses, maintenant un équilibre dynamique et engendrant des changements périodiques. Les Cinq Éléments désignent les mouvements de cinq substances : le bois, le feu, la terre, le métal et l'eau. Pour comprendre la signification des Cinq Éléments, il est essentiel de connaître leurs caractéristiques.
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Caractéristiques du bois : Les anciens disaient : « Le bois se caractérise par sa capacité à se courber et à se redresser. » Cette capacité à se courber et à se redresser fait référence à la forme de croissance du bois, avec des branches et des tiges à la fois courbes et droites, s’étirant vers le haut et vers l’extérieur. Ainsi, on attribue au bois les caractéristiques de croissance, d’ascension et de développement harmonieux.
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Caractéristiques du feu : Les anciens disaient : « Le feu se caractérise par une flamme ascendante. » « Flamme ascendante » signifie que le feu possède les propriétés de chaleur et d’ascension. Par conséquent, tout ce qui présente ces caractéristiques est associé au feu.
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Caractéristiques de la Terre : Les anciens disaient : « La Terre se caractérise par les semailles et les récoltes. » Ces expressions font référence au rôle de la Terre dans la production de graines et la récolte des cultures. Ainsi, on attribue à la Terre les propriétés de génération et de transformation, ainsi que sa capacité à porter et à contenir.
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Caractéristiques du métal : Les anciens disaient : « Le métal se caractérise par sa capacité à suivre et à transformer. » « Suivre et transformer » signifie changement et transformation. Par conséquent, on attribue au métal les propriétés de purification, de descente et d’astringence.
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Caractéristiques de l'eau : Les anciens disaient : « L'eau se caractérise par son pouvoir d'humidifier et par sa tendance à couler vers le bas. » « Hydrater et couler vers le bas » signifie que l'eau possède les propriétés d'humidifier et de se déplacer vers le bas. Ainsi, les choses qui présentent les caractéristiques de froid, d'humidité et de mouvement descendant sont attribuées à l'eau.
En réalité, la théorie des Cinq Éléments déduit et classe les attributs des choses en fonction de leurs caractéristiques. Ces attributs ne correspondent pas directement aux éléments (bois, feu, terre, métal et eau) ; ils sont plutôt dérivés d'une comparaison entre la nature et les fonctions des choses et les caractéristiques des Cinq Éléments. Par exemple, les choses similaires aux caractéristiques du bois sont associées au bois ; celles similaires aux caractéristiques de la terre sont associées à la terre, et ainsi de suite.
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Considérons l'association des directions avec les Cinq Éléments : le soleil se lève à l'est, ce qui est semblable à la caractéristique ascendante du bois, donc l'est est associé au bois ; le sud est chaud, ce qui est semblable à la caractéristique chaude du feu, donc il est associé au feu ; le soleil se couche à l'ouest, ce qui est semblable à la caractéristique descendante du métal, donc l'ouest est associé au métal ; le nord est froid, ce qui est semblable à la caractéristique de l'eau, donc le nord est associé à l'eau.
Outre la méthode d'analogie par l'image mentionnée ci-dessus, il existe également une méthode de déduction indirecte pour déterminer les attributs des cinq éléments. Par exemple : le foie est associé au bois, et comme il gouverne les tendons et communique avec les yeux, les tendons et les yeux sont également associés au bois ; le cœur est associé au feu, donc les vaisseaux sanguins et la langue sont également associés au feu ; la rate est associée à la terre, donc les muscles et la bouche sont également associés à la terre ; le poumon est associé au métal, donc la peau, les cheveux et le nez sont également associés au métal ; le rein est associé à l'eau, donc les os, les organes génitaux et l'anus sont également associés à l'eau.
Voici les attributs des Cinq Éléments qui s'appliquent aux choses dans la nature et au corps humain :
En analysant, en synthétisant et en déduisant les choses à partir des caractéristiques des Cinq Éléments, les phénomènes naturels en perpétuelle évolution sont classés selon le système des Cinq Éléments : le bois, le feu, la terre, le métal et l’eau. La théorie des Cinq Éléments ne se contente pas de classer les choses de manière statique et isolée ; elle explore et explique plutôt les interrelations entre les éléments, ainsi que l’intégrité et l’unité de leur coordination et de leur équilibre mutuels, à travers les relations de génération et de restriction qui les unissent.
La « génération » désigne le rôle d'un élément dans la promotion, l'encouragement et le développement d'un autre ; la « restriction » désigne le rôle d'un élément dans l'inhibition et la limitation du développement et du fonctionnement d'un autre. Les relations de génération et de restriction entre les Cinq Éléments sont illustrées dans le tableau suivant :
En raison de l'existence de relations de génération et de restriction entre les Cinq Éléments, pour chaque « élément » des Cinq Éléments, il existe quatre aspects de connexion : « me générer », « être généré par moi », « me restreindre » et « être restreint par moi ».
L'expression « me générer » et « être généré par moi » est métaphoriquement appelée la relation de « mère » et « enfant ». Ce qui « me génère » est la « mère », et ce qui est « généré par moi » est l'« enfant ». Par conséquent, la relation de génération entre les Cinq Éléments est également appelée relation « mère-enfant ». Prenons l'exemple du bois : puisque l'eau génère le bois, ce qui « me génère » (le bois) est l'eau ; puisque le bois génère le feu, ce qui est « généré par moi » (le bois) est le feu. Ainsi, l'eau est la « mère » du bois, et le feu est l'« enfant » du bois.
« Me restreindre » et « être restreint par moi » sont appelés « ce qui me dépasse » et « ce que je dépasse ». Autrement dit, celui qui « me restreint » est « ce qui me dépasse », et celui qui est « restreint par moi » est « ce que je dépasse ». Par conséquent, la relation de restriction entre les Cinq Éléments est également appelée relation de « dépassement ».
Bien que les relations de génération « moi engendrer » et « être engendré par moi » soient inhérentes aux Cinq Éléments, il existe des restrictions au sein même de la génération. Par exemple, le « moi engendrer » du bois est l’eau, et le « être engendré par moi » du bois est le feu ; or, l’eau peut restreindre le feu.
Bien que les relations de restriction (« me restreindre ») et d'« être restreint par moi » soient des relations de restriction dans les Cinq Éléments, il y a génération au sein même de la restriction. Par exemple, le « me restreignant » du bois est le métal, et le « étant restreint par moi » du bois est la terre ; pourtant, la terre engendre le métal.
La théorie des Cinq Éléments utilise ces liens complexes entre les Cinq Éléments pour expliquer que tout est régulé par le tout, empêchant tout excès ou insuffisance et maintenant un équilibre relatif.
