Le Qi (énergie vitale), concept philosophique de la Chine ancienne, désigne la substance primordiale qui engendre et constitue toute chose au ciel et sur la terre. Le caractère « Yuan » (元) est synonyme de « Yuan » (原), signifiant « origine » ou « commencement », et désignant la source fondamentale de toute chose dans l’univers.
Dans l'histoire de la philosophie chinoise antique, la théorie du Qi constituait un cadre conceptuel pour la compréhension de la nature. Ses origines remontent au Tao (la Voie) proposé par Lao Tseu, fondateur du taoïsme. La forme embryonnaire de cette théorie émergea sous le nom de « théorie du Jingqi (pneuma) » durant la période des Royaumes combattants, évoluant vers la « théorie naturelle du Qi » de Wang Chong à la fin de la dynastie des Han orientaux, puis vers la théorie ontologique du Qi comme substance fondamentale de Zhang Zai sous la dynastie des Song du Nord.
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La théorie du Qi postule que le Qi est la substance fondamentale constituant le monde, expliquant des phénomènes tels que la génération, le développement, le changement et la disparition de toute chose dans l'univers par le mouvement et la transformation du Qi. Cette pensée philosophique matérialiste naïve occupe une place centrale dans l'histoire de la philosophie chinoise antique et a exercé une profonde influence sur le développement des sciences naturelles.
