Cai Ze (蔡泽), originaire de Gangcheng, dans l'État de Yan, durant la période des Royaumes combattants (actuellement Huai'an ou Wanquan, province du Hebei), était un orateur hors pair et un stratège avisé, profondément imprégné de la philosophie selon laquelle « lorsque la lune est pleine, elle commence à décroître ». Après avoir persuadé Fan Sui (seigneur Yinghou) de se retirer suite à ses succès, en lui faisant remarquer le danger de « tuer le chien une fois le lapin attrapé », il fut recommandé par Fan Sui pour devenir Premier ministre de Qin sous le règne du roi Zhaoxiang. Il servit quatre souverains : Zhaoxiang, Xiaowen, Zhuangxiang et Qin Shi Huang, se maintenant à flot durant cette période tumultueuse. Après le règne du roi Huiwen, il conçut des stratégies pour que le roi Zhaoxiang s'aliène le roi Anxi de Wei du seigneur Xinling et annexe la dynastie Zhou orientale, ce qui lui valut le titre de « Seigneur de Gangcheng ». Il résida à Qin pendant plus d'une décennie et, sous le règne de Qin Shi Huang, fut envoyé en mission à Yan en tant que seigneur Gangcheng.
La philosophie de Cai Ze
Philosophiquement tourné vers le taoïsme, il insistait sur l'idée de « se retirer après avoir accompli des mérites ». Il affirmait : « Les quatre saisons suivent leur cours ; ce qui a accompli sa tâche doit partir », et « Comme le dit le proverbe : “Quand le soleil atteint son zénith, il commence à décliner ; quand la lune est pleine, elle commence à décroître.” La prospérité mène inévitablement au déclin, loi immuable du ciel et de la terre. Avancer ou reculer, s'étendre ou se contracter au gré du temps : tel est le chemin constant des sages » (Mémoires du Grand Historien : Biographie de Cai Ze). Citant la mort de quatre figures méritantes – Wen Zhong (ministre de Yue), Wu Qi (Premier ministre de Chu), Shang Yang (réformateur de Qin) et Bai Qi (général de Qin) – assassinés ou contraints au suicide, il affirmait que le recul était nécessaire pour éviter le désastre : « Ces quatre hommes ont acquis du mérite mais n’ont pas su se retirer, ce qui a causé leur perte. Voilà ce qui arrive quand on ne peut qu’avancer sans reculer, qu’on ne peut s’étirer sans se plier » (ibid.). Il soutenait que toute chose implique à la fois flexion et extension, déplacement et retour, et que les fonctions officielles devraient également permettre la promotion et la rétrogradation. Ceux qui « ne peuvent descendre après être montés, ne peuvent se plier après s’être étirés, ne peuvent revenir après être allés » (ibid.) s’exposeront au désastre. Il s'opposait à la « soif de profit sans bornes » et prônait les principes taoïstes de modération et de discernement : « Les oiseaux de jade, les cygnes, les rhinocéros et les éléphants ne sont pas naturellement proches de la mort, et pourtant ils périssent, attirés par des appâts. La sagesse de Su Qin et Zhi Bo leur aurait suffi pour éviter l'humiliation et la mort, et pourtant ils périrent, consumés par une avidité insatiable. C'est pourquoi les sages instituent des rites pour contenir leurs désirs, lever des impôts avec modération, utiliser les ressources avec parcimonie et agir en harmonie avec le Dao, assurant ainsi la pérennité de leur héritage » (ibid.). Il était convaincu que seule la modération dans le désir et la capacité à s'arrêter permettaient de demeurer invincible. Sa biographie figure dans les *Mémoires du Grand Historien* (chapitre 79).
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Début de la vie
Dans sa jeunesse, Cai Ze parcourut les États, étudiant auprès de maîtres et sollicitant des postes officiels auprès de divers souverains, mais sans jamais obtenir d'emploi significatif. Un jour, il rendit visite au physiognomoniste Tang Ju et lui demanda : « J'ai entendu dire que vous aviez dit à Li Dui : "Tu accéderas au pouvoir dans les cent jours." Est-ce vrai ? » Tang Ju répondit par l'affirmative. Cai Ze demanda alors : « Que pensez-vous de moi ? » Tang Ju l'examina et sourit : « Vous avez le nez retroussé, les épaules voûtées, le front proéminent, le nez plat et les jambes arquées. On dit que les sages ne se fient pas aux apparences… Cela vous concerne-t-il ? » Comprenant que Tang Ju plaisantait, Cai Ze dit : « La richesse et les honneurs sont déjà à ma portée ; ce que j'ignore, c'est la durée de ma vie. J'aimerais connaître votre avis. » Tang Ju répondit : « Il vous reste 43 ans. » Cai Ze rit, le remercia et s'en alla. Il dit alors à son cocher : « Manger du riz et de la viande de qualité, voyager en charrette, tenir un sceau d'or, porter une ceinture pourpre et être respecté par le souverain – quarante-trois années d'une telle gloire me suffiront. » Il quitta Yan pour Zhao, mais en fut expulsé, puis voyagea jusqu'à Han et Wei, où des brigands lui volèrent ses ustensiles de cuisine.
Débat sur Fan Sui
Apprenant que Fan Sui (Seigneur Yinghou), qui avait recommandé Zheng Anping et Wang Ji, était honteux de leurs crimes commis au Qin, Cai Ze se rendit au Qin. Avant de rencontrer le roi Zhaoxiang, il provoqua délibérément Fan Sui en répandant des rumeurs : « Cai Ze, un lettré de Yan, est un orateur brillant. Dès qu'il rencontrera le roi du Qin, il vous destituera assurément. » Fan Sui ricana : « Je connais les principes des Cinq Empereurs, des Trois Rois et les enseignements des Cent Écoles. J'ai réfuté nombre d'orateurs éloquents ; comment cet homme ose-t-il me défier ? » Il fit appeler Cai Ze, qui entra en saluant nonchalamment. Irrité par l'arrogance de Cai Ze, Fan Sui demanda : « Avez-vous vraiment prétendu me remplacer comme Premier ministre ? » Cai Ze répondit : « Oui. »
Fan Sui le mit au défi de s'expliquer, et Cai Ze commença : « Pourquoi es-tu si lent à comprendre ? Les quatre saisons se succèdent après avoir accompli leur rôle. Un érudit aspire à un corps sain, à des sens aiguisés et à un esprit sage, n'est-ce pas ? » Fan Sui acquiesça. Cai Ze poursuivit : « Défendre la bienveillance, la justice et la vertu pour réaliser ses aspirations, gagner le respect du monde – tel est le but des orateurs sages, n'est-ce pas ? » Fan Sui approuva. Cai Ze demanda alors : « Jouir de la richesse, de l'honneur et d'une longue vie, laisser un héritage durable loué de génération en génération – tel est le bien suprême, n'est-ce pas ? » Fan Sui acquiesça de nouveau.
Cai Ze insista : « Envies-tu le sort de Shang Yang (Qin), Wu Qi (Chu) et Wen Zhong (Yue), morts tragiquement ? » Comprenant l'intention de Cai Ze, Fan Sui rétorqua : « Pourquoi pas ? Shang Yang a servi le duc Xiao avec une loyauté sans faille, faisant respecter les lois pour garantir la paix ; Wu Qi a renforcé Chu sans craindre le danger ; Wen Zhong a sauvé Yue de la destruction. Ils sont des modèles de vertu et de loyauté. Un homme meurt pour l'honneur, alors pourquoi les envier ? »
Cai Ze rétorqua : « Un souverain sage, secondé par un ministre vertueux, est une bénédiction. Mais Bi Gan (Zhou) et Wu Zixu (Wu), malgré leur loyauté, n'ont pu sauver leurs royaumes, car leurs souverains étaient insensés. Shang Yang, Wu Qi et Wen Zhong avaient raison, mais leurs souverains avaient tort. Envieriez-vous leur mort méconnue ? Si la loyauté exigeait la mort, alors Wei Zi (Zhou) ne pourrait être qualifié de bienveillant, Confucius de sage, ni Guan Zhong de grand. Ne devrait-on pas chercher à survivre tout en acquérant du mérite ? Le meilleur résultat est de préserver sa vie et sa réputation ; le suivant est de laisser un héritage par la mort ; le pire est de survivre avec un nom terni. » Fan Sui reconnut la pertinence de cet argument.
Saisissant l'occasion, Cai Ze demanda : « Comparés à Hong Yao (Zhou) et au duc de Zhou, quel est le rang de Shang Yang, Wu Qi et Wen Zhong en tant que ministres ? » Fan Sui admit qu'ils étaient inférieurs. Cai Ze poursuivit : « Votre souverain (le roi Zhaoxiang) est-il plus bienveillant ou plus loyal que le duc Xiao de Qin, le roi Dao de Chu ou le roi Goujian de Yue ? » Fan Sui évita de répondre. Cai Ze insista : « Vos succès et votre popularité surpassent ceux de ces trois ministres, et pourtant vous détenez un pouvoir et une richesse bien plus grands. Si vous ne vous retirez pas, vous risquez un sort pire encore que le leur. Le soleil se couche après son zénith, la lune décroît après sa pleine lune : telle est la loi naturelle. Le sage sait s'adapter au temps. Voyez le duc Huan de Qi, Fu Chai de Wu et Xia Yu : tous ont chuté par arrogance et cupidité. Shang Yang, Bai Qi, Wu Qi et Wen Zhong sont morts pour n'avoir pu se retirer. Fan Li (Tao Zhu Gong) l'a compris et s'est retiré pour vivre en riche ermite. Comme un joueur sait quand miser gros ou petit, vous avez atteint l'apogée de votre pouvoir à Qin. Si vous ne vous retirez pas, vous subirez le même sort que ces quatre-là. "Regarde dans l'eau pour voir ton visage ; regarde les autres pour voir la fortune et le malheur." Le *Livre d'Histoire* dit : "Le mérite et la gloire ne durent pas éternellement." » Pourquoi subir leur sort ? Prenez votre retraite dès maintenant, cédez votre place à un digne successeur et vivez une vie d'honneur à l'instar de Boyi, avec une noblesse et une longévité éternelles comme Wang Qiao et Chisongzi. N'est-ce pas préférable au désastre ? Hésitez, et vous partagerez leur destin.
Fan Sui concéda : « Le désir sans satisfaction mène à la perte ; la possession sans retenue mène à la ruine. Merci pour vos conseils, je les suivrai. » Il invita Cai Ze à être son invité d'honneur.
Premier ministre de Qin
Quelques jours plus tard, le seigneur Yinghou (Fan Sui) se présenta à la cour et déclara au roi Zhaoxiang de Qin : « Un nouvel hôte du Shandong, nommé Cai Ze, est arrivé. Orateur éloquent, il maîtrise parfaitement les affaires des Trois Rois, les exploits des Cinq Hégémons et l'évolution des mœurs. On peut lui confier les plus grandes affaires de Qin en toute confiance. J'ai rencontré beaucoup de personnes, mais aucune ne peut l'égaler, pas même moi. Je me permets de vous en faire part. » Le roi Zhaoxiang convoqua Cai Ze et, après s'être entretenu avec lui, l'admira profondément et le nomma ministre invité. Saisissant cette occasion, le seigneur Yinghou prétexta la maladie et demanda à restituer son sceau de Premier ministre. Bien que le roi l'exhortât à reprendre ses fonctions, le seigneur Yinghou insista sur la gravité de son état. Fan Sui fut ainsi démis de ses fonctions de Premier ministre. Impressionné par les stratégies de Cai Ze lors de leur première rencontre, le roi Zhaoxiang le nomma Premier ministre de Qin, et il annexa plus tard la dynastie Zhou orientale à l'est.
Après avoir exercé les fonctions de Premier ministre pendant plusieurs mois, Cai Ze fut victime de calomnies malveillantes. Craignant pour sa vie, il simula la maladie et restitua son sceau, recevant le titre de « Seigneur Gangcheng ». Il résida à Qin pendant plus de dix ans, servant les rois Zhaoxiang, Xiaowen et Zhuangxiang. Finalement, sous Qin Shi Huang, il fut envoyé comme émissaire à Yan. Trois ans plus tard, le prince héritier Dan de Yan fut pris en otage à Qin.
