Yan Yuan (521-481 av. J.-C.) fut l'un des représentants de l'école confucéenne durant la période des Printemps et Automnes et un disciple de Confucius. Son nom de plume était Ziyuan, et il était également connu sous le nom de Yan Hui. Il était originaire de l'État de Lu.
Il était considéré comme un modèle parmi les disciples de Confucius pour sa moralité, ses convictions et son caractère, et était honoré comme « Second Sage » par les souverains féodaux.
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Il était réputé pour son ardeur à apprendre, incarnant l'esprit confucéen d'étude. « Le duc Ai demanda : "Lequel de vos disciples aime étudier ?" Confucius répondit : "Il y a Yan Hui qui aime étudier." » (Les Entretiens de Confucius, Yongye, ci-après, seul le nom du chapitre est mentionné). Il écoutait attentivement et se concentrait pleinement : « Celui qui ne se lasse jamais quand je lui parle est probablement Hui. » (Zihan). Il progressait sans cesse et ne se reposait jamais sur ses lauriers : « Confucius disait de Yan Hui : "Quel dommage ! J'ai vu ses progrès, mais je ne l'ai jamais vu s'arrêter." » (Ibid.). Il faisait preuve d'intelligence et de rigueur, capable de « tirer dix conclusions d'une seule » (Gongyechang). Considéré par Confucius comme un modèle d'excellence morale et d'érudition, il déclara un jour qu'il ne se vanterait pas de sa propre bonté ni ne ferait étalage de ses mérites : « Je ne souhaite ni me vanter de ma bonté ni faire connaître mes œuvres. » (Ibid.). Il sut reconnaître et corriger ses erreurs à temps et ne pas les répéter : « Il ne reporta pas sa colère ; il ne réitéra pas sa faute. » (Yongye), « Chaque fois qu'il avait une faute, il en était certain, et, une fois conscient de celle-ci, il ne la commettait plus. » (Yi Ching · Xici Xia).
Il était encore plus remarquable par sa bienveillance et sa vertu : « Hui pouvait rester trois mois sans transgresser la bienveillance. Les autres ne pouvaient y parvenir que pendant quelques jours ou quelques mois. » ( *Yongye* ), ce qui le plaçait au premier rang des disciples de Confucius en matière de vertu ( *Xianjin* ). Il pratiquait également le Juste Milieu : « Confucius disait : “Dans le cas de Hui, son caractère était en harmonie avec le Juste Milieu. Ayant découvert une bonne chose, il s’y attachait fermement et ne la perdait jamais.” » ( *Le Livre des Rites · Zhongyong* ).
Il nourrissait aussi l'idée de se contenter de la pauvreté, de suivre la Voie et d'être libre des luttes du monde : « Hui était un exemple à suivre ! Un simple panier de riz en bambou, une simple louche de boisson, vivant dans une ruelle misérable. D'autres n'auraient pu supporter cette détresse, mais Hui ne perdait pas sa joie. » ( *Yongye* ), « La vertu de Hui est presque parfaite, et pourtant il est souvent dans le besoin. » ( *Xianjin* ).
Il ne prêtait aucune attention à sa situation personnelle : « S’il était employé, il mettrait en œuvre ses principes ; s’il était mis à l’écart, il les cacherait. » ( *Shuer* ).
Il ne formulait jamais d'objections. Confucius dit : « J'ai parlé avec Hui toute la journée, et il ne m'a pas contredit, tel un homme obtus. » ( *Weizheng* ), « Hui n'est pas de ceux qui m'aident. Il approuve tout ce que je dis. » ( *Xianjin* ). Sa conception du contentement dans la pauvreté, de l'adhésion à la Voie et de la libération des luttes terrestres était liée à la pensée taoïste. C'est pourquoi le *Zhuangzi* lui consacre de nombreuses informations, le mentionnant à dix reprises. Il y est question de « jeûne mental » et de « méditation profonde ». Ces pensées ne sont peut-être pas de lui, mais son désir de transcender le monde matériel était bien présent.
