Während der Herrschaft von Kaiser Ling der Östlichen Han-Dynastie (168–189 n. Chr.) entstand in Julu, Hebei, der Taiping-Dao (Weg des Großen Friedens) unter der Führung von Zhang Jiao (gest. 184 n. Chr.) aus Julu (dem heutigen Pingxiang, Hebei). Die Ideologie des Taiping-Dao wurzelte im Taiping Jing (Schrift des Großen Friedens), die auf Gan Zhongke und Yu Ji zurückgeht.
Während der Herrschaft des westlichen Han-Kaisers Cheng (32–7 v. Chr.) verband der daoistische Meister Gan Zhongke den Huang-Lao-Daoismus mit konfuzianischen prophetischen Lehren und schuf so das Tianguan Li Baoyuan Taiping Jing in zwölf Bänden. Er behauptete, es sei vom unsterblichen Chijingzi offenbart worden, um die Han-Dynastie zu retten. Obwohl Gan und sein Anhänger Xia Heliang wegen „Ketzerei“ hingerichtet wurden, verbreiteten sich ihre Lehren heimlich unter dem Volk. In der östlichen Han-Dynastie entwickelten sich diese Texte zu Yu Jis Taiping Qingling Shu (170 Bände), das Kaiser Shun vorgelegt, aber als „ketzerisch“ abgelehnt wurde. Zhang Jiao übernahm und erweiterte diese Schrift später.
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Zhang Jiao, der sich selbst als „Großer Tugendhafter Lehrer“ bezeichnete, verbreitete den Taiping Dao und nutzte Talismane, Heilungsrituale und Bußübungen, um Anhänger zu gewinnen. Innerhalb eines Jahrzehnts wuchs seine Bewegung auf Hunderttausende in acht Provinzen an und entwickelte sich zu einer mächtigen religiösen und politischen Kraft. Angesichts weit verbreiteter Korruption und Naturkatastrophen entwarf Zhang Jiao die Vision einer „Großen Friedensgesellschaft“, die auf gegenseitiger Hilfe basierte und sich gegen die Ausbeutung durch reiche Eliten stellte.
Zhang Jiao organisierte seine Anhänger in Militäreinheiten namens „Fang“ (36 Divisionen, jede unter dem Kommando eines „Qushai“) und plante für den 5. März 184 n. Chr. einen landesweiten Aufstand unter dem Motto: „Der Blaue Himmel (Han-Dynastie) ist untergegangen; der Gelbe Himmel (Taiping-Dao) wird auferstehen. Im Jahr Jiazi wird Wohlstand unter dem Himmel herrschen.“ Die Rebellen, bekannt als die Armee der Gelben Turbane, griffen Beamte an, brannten Regierungsgebäude nieder und plünderten die Ländereien der Reichen, was das Reich erschütterte. Obwohl der Aufstand schließlich niedergeschlagen wurde, schlossen sich viele Anhänger des Taiping-Dao Cao Caos Armee an und stärkten seine militärische Macht erheblich, während andere in den Zhengyi Mengwei-Dao integriert wurden.
