Wie Yin und Yang haben auch die Fünf Elemente (五行) den Taoismus tiefgreifend beeinflusst. Sie verkörpern ein uraltes, spontanes und naives, materialistisch-dialektisches Denken Chinas. Die Fünf-Elemente-Lehre besagt, dass alles im Universum durch die Entwicklung der Fünf Elemente (Holz, Feuer, Erde, Metall und Wasser) entsteht. Zwischen den Dingen bestehen Wechselwirkungen von gegenseitiger Förderung und Hemmung, die ein dynamisches Gleichgewicht aufrechterhalten und periodische Veränderungen bewirken. Die Fünf Elemente bezeichnen die Bewegungen der fünf Substanzen: Holz, Feuer, Erde, Metall und Wasser. Um die Bedeutung der Fünf Elemente zu verstehen, muss man zunächst ihre Eigenschaften kennen.
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Eigenschaften von Holz : Schon die Alten sagten: „Holz zeichnet sich durch Biegsamkeit und Streckung aus.“ Diese Biegsamkeit und Streckung bezieht sich auf das Wachstum des Holzes, dessen Äste und Stämme sowohl gebogen als auch gerade sind und sich nach oben und außen erstrecken. Daher werden Dinge, die Wachstum, Aufstieg und eine gleichmäßige Entwicklung beschreiben, dem Holz zugeschrieben.
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Eigenschaften des Feuers : Die Alten sagten: „Feuer zeichnet sich dadurch aus, dass es nach oben lodert.“ „Nach oben lodern“ bedeutet, dass Feuer die Eigenschaften Wärme und Aufstieg besitzt. Daher werden Dinge, die Wärme spenden und aufsteigen, dem Feuer zugeschrieben.
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Eigenschaften der Erde : Die Alten sagten: „Die Erde ist durch Säen und Ernten gekennzeichnet.“ „Säen und Ernten“ bezieht sich auf die Rolle der Erde beim Säen und Ernten. Daher werden der Erde Dinge zugeschrieben, die erzeugen und verwandeln sowie tragen und enthalten.
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Eigenschaften des Metalls : Die Alten sagten: „Metall zeichnet sich durch Wandel und Transformation aus.“ „Wandeln und Transformation“ bedeutet Veränderung und Umwandlung. Daher werden Dinge mit den Eigenschaften Reinigung, Abstieg und Adstringenz dem Metall zugeschrieben.
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Eigenschaften des Wassers : Die Alten sagten: „Wasser zeichnet sich durch Befeuchtung und Abwärtsfließen aus.“ „Befeuchtung und Abwärtsfließen“ bedeutet, dass Wasser die Eigenschaften besitzt, Feuchtigkeit abzugeben und nach unten zu fließen. Daher werden Dinge mit den Eigenschaften Kälte, Feuchtigkeit und Abwärtsbewegung dem Wasser zugeschrieben.
Die Fünf-Elemente-Lehre leitet die Eigenschaften der Dinge anhand ihrer Merkmale ab und klassifiziert sie entsprechend. Die Eigenschaften der Dinge entsprechen nicht den Elementen Holz, Feuer, Erde, Metall und Wasser selbst; vielmehr werden sie durch den Vergleich der Natur und Funktion der Dinge mit den Eigenschaften der fünf Elemente abgeleitet. Beispielsweise werden Dinge, die Eigenschaften von Holz ähneln, dem Element Holz zugeordnet; solche, die Eigenschaften von Erde ähneln, dem Element Erde usw.
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Betrachten wir die Zuordnung der Himmelsrichtungen zu den Fünf Elementen: Die Sonne geht im Osten auf, was der aufsteigenden Eigenschaft des Holzes entspricht, daher wird der Osten dem Holz zugeordnet; der Süden ist heiß, ähnlich der heißen Eigenschaft des Feuers, daher wird er dem Feuer zugeordnet; die Sonne geht im Westen unter, ähnlich der absteigenden Eigenschaft des Metalls, daher wird der Westen dem Metall zugeordnet; der Norden ist kalt, ähnlich der Eigenschaft des Wassers, daher wird der Norden dem Wasser zugeordnet.
Neben der oben beschriebenen Methode der Analogie durch bildhafte Sprache gibt es auch eine Methode der indirekten Deduktion, um die Eigenschaften der Dinge gemäß den Fünf Elementen zu bestimmen. Zum Beispiel: Die Leber gehört zum Element Holz, und da die Leber die Sehnen beeinflusst und sich in den Augen öffnet, gehören auch „Sehnen“ und „Augen“ zum Element Holz; das Herz gehört zum Element Feuer, also gehören auch „Gefäße“ und „Zunge“ zum Element Feuer; die Milz gehört zum Element Erde, also gehören auch „Muskeln“ und „Mund“ zum Element Erde; die Lunge gehört zum Element Metall, also gehören auch „Haut und Haare“ und „Nase“ zum Element Metall; die Niere gehört zum Element Wasser, also gehören auch „Knochen“ und „Genitalien und After“ zum Element Wasser.
Folgende Eigenschaften werden den Fünf Elementen in der Natur und im menschlichen Körper zugeordnet:
Durch die Analyse, Zusammenfassung und Ableitung von Phänomenen anhand der Eigenschaften der Fünf Elemente werden die sich ständig verändernden Dinge der Natur in das Fünf-Elemente-System Holz, Feuer, Erde, Metall und Wasser eingeordnet. Die Fünf-Elemente-Lehre klassifiziert die Dinge nicht statisch und isoliert, sondern erforscht und erklärt die Wechselbeziehungen zwischen den Dingen sowie die Integrität und Einheit ihrer gegenseitigen Koordination und ihres Gleichgewichts durch die erzeugenden und begrenzenden Beziehungen der Fünf Elemente.
„Erzeugung“ bezeichnet die Rolle eines Elements bei der Förderung, Unterstützung und Stärkung eines anderen; „Beschränkung“ bezeichnet die Rolle eines Elements bei der Hemmung und Einschränkung des Wachstums und der Funktion eines anderen. Die Beziehungen zwischen Erzeugung und Beschränkung der Fünf Elemente sind in der folgenden Tabelle dargestellt:
Aufgrund der Existenz von Erzeugungs- und Einschränkungsbeziehungen zwischen den Fünf Elementen gibt es für jedes "Element" der Fünf Elemente vier Aspekte der Verbindung: "mich erzeugend", "von mir erzeugt werdend", "mich einschränkend" und "von mir eingeschränkt werdend".
„Mich erzeugen“ und „von mir erzeugt werden“ werden metaphorisch als die Beziehung zwischen „Mutter“ und „Kind“ bezeichnet. Das, was mich erzeugt, ist die „Mutter“, und das, was von mir erzeugt wird, ist das „Kind“. Daher wird die Erzeugungsbeziehung zwischen den Fünf Elementen auch als Mutter-Kind-Beziehung bezeichnet. Nehmen wir Holz als Beispiel: Da Wasser Holz erzeugt, ist das, was mich erzeugt (Holz), Wasser; da Holz Feuer erzeugt, ist das, was von mir erzeugt wird (Holz), Feuer. Somit ist Wasser die „Mutter“ des Holzes und Feuer das „Kind“ des Holzes.
„Mich einschränken“ und „von mir eingeschränkt werden“ werden als „das, was mich überwindet“ und „das, was ich überwinde“ bezeichnet. Das heißt, das, was mich „einschränkt“, ist das, was mich „überwindet“, und das, was von mir „eingeschränkt wird“, ist das, was ich überwinde. Daher wird die einschränkende Beziehung zwischen den Fünf Elementen auch als „Überwindungsbeziehung“ bezeichnet.
Obwohl „mich erzeugen“ und „von mir erzeugt werden“ in der Fünf-Elemente-Lehre Erzeugungsbeziehungen darstellen, gibt es innerhalb dieser Erzeugungsbeziehungen Einschränkungen. Beispielsweise ist das „mich erzeugende Element“ von Holz Wasser, und das „von mir erzeugte Element“ von Holz ist Feuer; dennoch kann Wasser das Feuer einschränken.
Obwohl „mich einschränken“ und „von mir eingeschränkt werden“ einschränkende Beziehungen in der Fünf-Elemente-Lehre darstellen, findet innerhalb der Einschränkung auch Erzeugung statt. Beispielsweise ist das „Mich einschränkende“ Element Holz Metall, und das „von mir eingeschränkt werdende“ Element Holz ist Erde; dennoch erzeugt Erde Metall.
Die Fünf-Elemente-Lehre nutzt solch komplexe Zusammenhänge zwischen den fünf Elementen, um zu erklären, dass alles durch das Ganze reguliert wird, wodurch ein Übermaß oder ein Mangel verhindert und ein relatives Gleichgewicht aufrechterhalten wird.
