Les arts des immortels et des alchimistes au début de la dynastie Han

Depuis le règne des empereurs Wen et Jing au début de la dynastie Han, la cour et le peuple vécurent dans la stabilité, le pays se fortifiant et la population prospérant. Après son accession au trône, l'empereur Wu, s'appuyant sur cette assise économique, rompit avec l'idéologie politique traditionnelle de ses ancêtres, aspirant à un héritage durable et à effacer définitivement l'humiliation des agressions étrangères subies depuis l'époque de l'empereur Gaozu (Liu Bang). C'est ainsi qu'il s'engagea naturellement sur la voie idéologique du « rejet de toutes les écoles de pensée et du respect exclusif du confucianisme ». Bien que l'empereur Wu ait fortement promu le confucianisme et encouragé de nombreux lettrés confucéens, la pensée taoïste restait alors très présente à la cour et dans les campagnes. Plus encore que l'empereur Qin Shi Huang, il affectionna particulièrement, vers la fin de son règne, les pratiques taoïstes liées aux immortels et à l'alchimie.

En 119 av. J.-C., la quatrième année du règne de Yuanshou, l'empereur Wu honora l'alchimiste Li Shaowen en lui conférant le titre de « Général Wencheng » et suivit ses conseils. Plus tard, il conféra le titre de « Marquis Letong » à un autre alchimiste, Luan Da, car ce dernier prétendait pouvoir raffiner le cinabre en or, contrôler les esprits et les dieux, et pratiquer d'autres arts magiques. L'empereur Wu maria même sa fille, la princesse Wei Chang, à Luan Da, ce qui éleva la richesse et le statut de ce dernier à ceux d'un prince ou d'un marquis. Cependant, Luan Da fut finalement exécuté pour ses mensonges et son échec.

Passionné par les arts des immortels et des alchimistes, l'empereur Wu fit construire cinq sanctuaires, le palais de Ganquan, ériger des plaques collectrices de rosée et édifier des structures imaginaires inspirées des royaumes féeriques sous-marins, tels que Penglai, Fangzhang, Yingzhou et Huluang. Sa foi en les alchimistes autorisait les sorcières à entrer et sortir librement du palais, ce qui engendra de nombreuses rumeurs de débauche et d'obscénité. L'affaire culmina avec le célèbre « Incident de la sorcellerie » survenu sous le règne de l'empereur Wu, au cours duquel le prince héritier fut contraint au suicide.

Grâce à la préférence de l'empereur Wu, les pratiques taoïstes liées aux immortels et aux alchimistes – y compris ces arts taoïstes parfois extravagants – connurent un essor considérable sous son règne. Ceci jeta les bases du développement ultérieur de la pensée taoïste sur les immortels et l'alchimie sous les dynasties des Han orientaux, des Wei et des Jin, et contribua, dans une certaine mesure, à la formalisation du taoïsme sous la dynastie des Wei du Nord.