Depuis le règne des empereurs Wen et Jing au début de la dynastie Han, la cour et le peuple ont vécu dans la stabilité, le pays devenant fort et le peuple prospère. Après l'accession au trône de l'empereur Wu, s'appuyant sur cette base économique, il a changé l'idéologie de gouvernance traditionnelle de ses ancêtres, aspirant à établir des réalisations éternelles et à effacer complètement l'humiliation de l'agression étrangère subie depuis l'époque de l'empereur Gaozu (Liu Bang). Ainsi, il s'est naturellement engagé sur la voie idéologique de « rejeter toutes les écoles de pensée et de ne respecter que le confucianisme ». Bien que l'empereur Wu ait fortement promu le confucianisme et favorisé un grand nombre d'érudits confucéens, à cette époque, la pensée taoïste imprégnait encore la cour et la campagne. Surtout dans ses dernières années, l'empereur Wu lui-même était friand des pratiques taoïstes liées aux immortels et aux alchimistes, encore plus que l'empereur Qin Shi Huang.
La quatrième année de Yuanshou (119 av. J.-C.), l'empereur Wu a honoré l'alchimiste Li Shaoweng en tant que « général Wencheng » et a suivi ses conseils. Plus tard, il a conféré le titre de « marquis Letong » à un autre alchimiste, Luan Da, parce que Luan prétendait pouvoir raffiner le cinabre en or, contrôler les fantômes et les dieux, et réaliser d'autres arts magiques. L'empereur Wu a même marié sa fille, la princesse Wei Chang, à Luan Da, rendant la richesse et le statut de Luan comparables à ceux d'un prince ou d'un marquis. Cependant, Luan Da a finalement été tué pour ses mensonges et son échec à accomplir quoi que ce soit.
En raison de sa passion pour les arts des immortels et des alchimistes, l'empereur Wu a construit cinq sanctuaires, le palais de Ganquan, a érigé des plaques collectrices de rosée et a bâti des structures imaginaires modélisées d'après les terres féeriques de la mer, telles que Penglai, Fangzhang, Yingzhou et Huluang. De plus, sa croyance envers les alchimistes a permis aux sorcières d'entrer et de sortir du palais à volonté, ce qui a finalement conduit à de nombreuses rumeurs de débauche et d'obscénité. Cela a abouti au célèbre « Incident des Sorcières » sous le règne de l'empereur Wu, au cours duquel le prince héritier a été contraint de se suicider.
En raison de la préférence de l'empereur Wu, les pratiques taoïstes liées aux immortels et aux alchimistes — y compris ces arts taoïstes absurdes et farfelus — ont prospéré sous son règne. Cela a jeté les bases du développement ultérieur de la pensée immortelle et alchimique taoïste sous les dynasties Han orientales, Wei et Jin, et a, dans une certaine mesure, favorisé la formation formelle du taoïsme sous la dynastie Wei du Nord.
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Cet article fait partie de notre guide exhaustif couvrant toutes les philosophies, concepts et pratiques taoïstes fondamentales — tirées de l'Encyclopédie du taoïsme classique.
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