Le taoïsme est une religion autochtone de la Chine et profondément ancrée dans son identité. Contrairement à d'autres religions, il ne fonde aucun espoir sur l'au-delà. Son but est d'atteindre l'immortalité dans cette vie. Pour y parvenir, il existe trois voies.
La première voie consiste à vénérer les divinités. Le taoïsme considère le Dao comme son fondement, et les divinités comme ses incarnations. À l'origine, l'école taoïste Wudoumi vénérait Lao Tseu et le divinisait sous le nom de Seigneur Suprême Lao Jun. Comme le dit le proverbe : « Dispersé, il devient qi ; rassemblé, il devient le Seigneur Suprême Lao Jun. » L'école taoïste Wudoumi croyait également aux « Trois Officiers » : l'Officier Céleste, l'Officier de l'Eau et l'Officier Terrestre. On croit que l'Officier Céleste dispense les bienfaits, l'Officier de l'Eau apaise les maux et l'Officier Terrestre pardonne les péchés. Lorsqu'un croyant tombe malade, les prêtres taoïstes dessinent trois talismans et les cachent successivement au sommet d'une montagne, les jettent dans l'eau et les enterrent afin de conjurer le mauvais sort et de résoudre les difficultés.
Une autre secte ancienne, le Taiping Dao, vénérait Zhonghuang Taiyi. Taiyi est le dieu Taiyi, l'étoile polaire, considéré par les anciens comme l'Empereur Céleste. Malheureusement, le Taiping Dao fut anéanti lors de la Révolte des Turbans Jaunes, et la croyance en Zhonghuang Taiyi disparut. Sous les dynasties Jin de l'Est et du Sud, les « Trois Purs » devinrent les divinités suprêmes du taoïsme. Yuanshi Tianzun surpassa le Seigneur Suprême Lao Jun et devint la divinité principale du premier rang dans le « Diagramme des Rangs des Esprits Véritables » du Tao Hongjing.
Au fil des générations, les sectes taoïstes se sont multipliées et complexifiées, mais toutes vénèrent les Trois Purs comme divinités suprêmes. Chaque secte a ses propres fondateurs, et certains fondateurs sont respectés par plusieurs sectes. Les « divinités » représentent le Dao. Les vénérer permet d'obtenir leur faveur. Être choisi par les divinités favorise naturellement la réussite dans la cultivation.
La seconde voie est le perfectionnement de soi. Comparé aux autres religions, le taoïsme est le plus actif et le plus entreprenant. Cela contraste avec l'inaction et la passivité du taoïsme traditionnel. Le taoïsme affirme que suivre le cours naturel des choses conduit à la condition humaine, tandis que s'y opposer permet d'atteindre l'immortalité. Mon destin est entre mes mains, et non entre celles du ciel et de la terre. Pourquoi les moines taoïstes sont-ils si confiants ? Parce qu'ils pensent avoir découvert une « méthode » exclusive. Grâce à ces techniques de perfectionnement, l'idéal d'un corps physique indestructible peut être atteint.
La méthode de perfectionnement personnel la plus importante du taoïsme primitif consistait à raffiner des élixirs. Zhang Tianshi, le fondateur du taoïsme, découvrit le livre secret « Le Recueil des Neuf Élixirs de l'Empereur Jaune » dans la chambre de pierre du Mont Song. Plus tard, il se rendit au Mont Longhu et y raffina enfin l'élixir d'immortalité. On raconte que le général Zhao Gongming, le Maréchal du Tigre Noir, gardait le fourneau de l'élixir. Par la suite, le Tianshi le nomma également Dieu de la Richesse. À l'origine, l'Élixir Divin des Neuf Tours conférait l'immortalité. Cependant, animé par l'idéal de sauver le monde et ses habitants, Zhang Tianshi refusa l'élixir d'or et se rendit au Sichuan pour y fonder la religion Wudoumi.
On raconte que Tao Hongjing, ancêtre de la neuvième génération du mont Mao, excellait lui aussi dans la préparation d'élixirs. Cependant, il se refusait généralement à consommer l'élixir d'or qu'il avait lui-même concocté. Il disait : « Pour ceux qui ne sont pas prédestinés à l'immortalité, consommer davantage d'élixirs d'or est inutile ! » Mais la vérité est sans doute que cet élixir est extrêmement toxique et qu'une consommation inappropriée peut s'avérer fatale. Nombre d'empereurs de l'Antiquité, ayant consommé sans discernement des élixirs, non seulement ne connurent pas la longévité, mais moururent empoisonnés.
La leçon n'est plus très loin. C'est pourquoi, des générations plus tard, de moines taoïstes inventèrent l'alchimie interne. Raffiner les élixirs en utilisant son propre corps comme four et chaudron permet d'éviter tout risque d'empoisonnement. Après la fin de la dynastie Tang et la période des Cinq Dynasties, l'alchimie interne devint la méthode principale de la cultivation taoïste et la seule méthode orthodoxe du taoïsme. Les autres techniques devinrent des voies détournées.
La troisième voie consiste à accumuler mérites et vertus. Ce concept fut proposé par Ge Hong, un célèbre moine taoïste de la dynastie Jin de l'Est, et fut largement adopté par les moines taoïstes des générations suivantes. Avant Ge Hong, il suffisait de raffiner l'élixir d'or et de le consommer pour atteindre l'immortalité. Liu An, roi de Huainan sous la dynastie Han de l'Ouest, raffinait des élixirs chez lui. Un jour, il y parvint enfin, et la quantité d'élixir d'or était telle qu'elle déborda du fourneau. Les poules et les chiens du palais princier avalèrent l'élixir tombé au sol et s'élevèrent eux aussi au ciel. Lorsqu'une personne atteint le Dao, même les poules et les chiens s'élèvent au ciel.
Ce concept risque de rendre les pratiquants égoïstes et d'avoir des effets néfastes. Ge Hong a donc dit : « Si l'on ne cultive pas la vertu mais que l'on se consacre uniquement aux techniques, on ne peut atteindre la longévité. » La simple pratique de la cultivation ne suffit pas à garantir le raffinement. Les actes malfaisants sont consignés dans les registres célestes. En cas de faute grave, « le Dieu du Destin réduira la durée de vie. Pour les fautes mineures, ce seront les jours qui seront déduits. » « Jì » désigne trois cents jours ; « suàn » désigne trois jours. Les erreurs raccourcissent la durée de vie. Pour devenir un immortel terrestre, il faut accomplir trois cents bonnes actions. Pour devenir un immortel céleste, il faut en accomplir mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf.
Le taoïsme prône le respect du ciel, l'amour du prochain, la sauvegarde du monde et l'entraide, et affirme que le destin est entre ses mains. Les trois voies menant à la réalisation de l'objectif de la cultivation dans le taoïsme n'incarnent-elles pas cette vision ?
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