Les Trois Trésors les plus anciens du taoïsme proviennent du Tao Te Ching. Lao Tseu dit : « J'ai trois trésors. Préservez-les précieusement. Le premier est la bienveillance. Le second est la frugalité. Le troisième est de ne pas vouloir être le premier au monde. » Les Trois Trésors sont trois vertus que les pratiquants doivent posséder. Posséder la vertu de bienveillance permet d'accueillir toute chose. La frugalité consiste à maîtriser ses désirs et à maintenir la paix intérieure. « Ne pas vouloir être le premier au monde » invite les pratiquants à faire l'expérience de l'inaction du Grand Dao et à œuvrer pour le bien de toute chose sans rivaliser.
Les anciens disaient qu'en matière de taoïsme, « au sommet se trouve Lao Tseu, puis viennent les récits des immortels, et enfin Zhang Ling ». Comprendre le véritable sens des Trois Trésors énoncés par Lao Tseu est d'une grande aide pour la pratique de la vie. Wu Yun, célèbre moine taoïste de l'école Shangqing sous la prospère dynastie Tang, affirmait : « L'essence des arts magiques taoïstes n'égale pas les cinq mille mots du Tao Te Ching. Les autres textes taoïstes ne sont que des verbiages inutiles. »
Les Trois Trésors sont souvent mentionnés dans les rites sacrificiels et les textes sacrés taoïstes, comme dans la prière récitée par les taoïstes lors de leurs cours du matin et du soir : « Après avoir formulé mes vœux, je retourne me soumettre aux Trois Trésors. Avec la plus grande sincérité, je m’incline devant le Dao Suprême et Infini. » Ici, les Trois Trésors désignent le Dao, les textes sacrés et les maîtres. Le Dao est le fondement du taoïsme. Le Trésor du Dao est l’incarnation du Dao et représente la divinité suprême du taoïsme : les Trois Purs. Les Trois Purs sont Yuanshi Tianzun, Lingbao Dao Jun et Taishang Laojun. Ils incarnent le Dao et sont les ancêtres de toute chose.
Le Trésor des Écritures est constitué des écritures taoïstes, qui regroupent diverses écritures authentiques des Trois Cavernes et des Quatre Suppléments du taoïsme. Les Trois Cavernes constituent la méthode de classification des écritures taoïstes élaborée par Lu Xiujing, un mage des Trois Cavernes de l'époque des Dynasties du Sud. Ces Trois Cavernes sont Dongzhen, Dongxuan et Dongshen. Durant cette période, les trois principales écoles du taoïsme étaient l'école Shangqing, l'école Lingbao et l'école Sanhuang. Ainsi, les écritures de Shangqing sont classées dans la catégorie Dongzhen ; celles de Lingbao, dans la catégorie Dongxuan ; et celles de Sanhuang, dans la catégorie Dongshen.
Plus tard, les écritures taoïstes se sont multipliées, et les Trois Cavernes ne suffisaient manifestement plus, si bien que Quatre Suppléments ont été ajoutés.
Les Quatre Suppléments sont « Taiqing », « Taiping », « Taixuan » et « Zhengyi ». « Taiqing » complète « Dongshen », « Taiping » complète « Dongxuan », « Taixuan » complète « Dongzhen », et « Zhengyi » est intégré aux Trois Cavernes. La compilation des canons taoïstes, à travers toutes les dynasties, suit le principe de classification des Trois Cavernes et des Quatre Suppléments. Les écritures taoïstes sont le pont vers le salut du monde. Les pratiquants doivent les connaître et en comprendre le sens profond avant de pouvoir atteindre le succès dans leur cultivation.
Le Trésor du Maître est le guide des pratiquants. Dans le taoïsme, les trois maîtres sont l'initiateur, le maître de l'inscription et le maître des Écritures. Dans l'école Zhengyi, lors de l'initiation et de la remise des inscriptions, on distingue l'initiateur, le maître recommandant et le maître superviseur. Le Trésor du Maître représente les saints qui ont atteint la plénitude du Dao et qui peuvent éclairer les yeux de ceux qui l'étudient. C'est pourquoi les pratiquants doivent respecter les maîtres, suivre le Dao et vénérer les Trois Trésors.
Après la fin de la dynastie Tang, la pratique du taoïsme s'est principalement concentrée sur la cultivation de l'alchimie interne. Cette cultivation considère l'essence, le qi et l'esprit comme les Trois Trésors. L'alchimie interne consiste à prendre le pratiquant lui-même comme la fournaise et le chaudron, et à puiser dans le Kan pour y insuffler le Li. Les étapes clés sont le raffinement de l'essence en qi, puis celui du qi en esprit. Plus tard, l'école Quanzhen, branche septentrionale de la pratique de l'alchimie interne, est reconnue comme l'orthodoxie de cette discipline. « Quanzhen » signifie « essence complète, qi complet et esprit complet ». Une importante école porte ce nom, témoignant de l'importance que le taoïsme accorde aux Trois Trésors : l'essence, le qi et l'esprit.
Les Trois Trésors étant trois trésors pour la pratique, ils ont toujours été précieux aux yeux des pratiquants. Si une personne intéressée par la pratique ne comprend même pas la signification des Trois Trésors, on peut dire qu'elle ne peut accéder à la pratique, et encore moins atteindre un niveau supérieur.
Si l'on pratique sans connaître les Trois Trésors, toutes les tentatives ne peuvent être considérées que comme des efforts futiles, et tous les efforts sont vains.
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