Zhang Ling (34-156) était originaire de Feng, dans l'État de Pei (actuel comté de Feng, province du Jiangsu), sous la dynastie des Han orientaux. Il était également connu sous le nom de Zhang Daoling , et portait le nom de courtoisie de Fuhan.
Dans sa jeunesse, il entra au Collège Impérial et fut sélectionné dans la catégorie des « Xianliang Fangzheng Zhiyan Jijian » (les vertueux, les intègres et ceux qui parlent franchement pour réprimander).
Il était érudit et doté d'une bonne mémoire, versé dans les Cinq Classiques, l'astronomie, la géographie, le Hetu, le Luoshu et les études divinatoires, et il avait une affection particulière pour les enseignements de Laozi et de Zhuangzi .
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Il fut jadis magistrat de Jiangzhou, dans la commanderie de Ba, mais abandonna ensuite son poste officiel et se retira au mont Beimang pour pratiquer la voie de l'immortalité. Selon les archives de Han Tianshi Shijia (Généalogie des Maîtres Célestes Han), Les Chroniques des Trois Royaumes·Biographie de Zhang Lu , et Livre des Han postérieurs · Biographie de Liu Yan : Au début du règne de l'empereur Shun, Zhang Ling se rendit au mont Heming pour étudier le taoïsme. En l'an 141 de l'ère Yonghe (sixième année), il affirma que le Seigneur suprême Laozi était descendu sur terre et lui avait ordonné de compiler vingt-quatre volumes d'écritures taoïstes, d'établir vingt-quatre « Jingzhi » (centres religieux et administratifs taoïstes), et vénérait Laozi comme son maître. Tao Te Ching comme texte canonique, il a fondé le taoïsme et s'est proclamé chef religieux.
Ses disciples étaient appelés « Guizu » (soldats fantômes), et ceux qui dispensaient l'enseignement, « Jijiu » (libateurs). Au sein de cette religion, les maladies étaient soignées par l'eau talismanique et par la confession des péchés. Les adeptes étaient nombreux dans la région de Shu et à Hanzhong. Parmi ses disciples les plus célèbres figuraient Wang Chang et Zhao Sheng. Il est considéré comme le fondateur du taoïsme chinois et fut vénéré comme « Tianshi » (Maître Céleste) par les générations suivantes.
