Cao Can (vers 190 av. J.-C.) était un homme d'État de la dynastie des Han occidentaux. Originaire du comté de Peixian (aujourd'hui dans la province du Jiangsu), il exerça, sous la dynastie Qin, la fonction de fonctionnaire pénitentiaire à Peixian. Il participa au soulèvement de Liu Bang et fut blessé soixante-dix fois au combat. Il contribua de manière significative à la conquête de villes et de territoires. Après l'établissement de la dynastie Han, il fut investi marquis de Pingyang et occupa le poste de Premier ministre de l'État de Qi pendant neuf ans. Plus tard, il succéda à Xiao He comme chancelier de la dynastie Han. Cao Can vénérait la philosophie Huang-Lao et l'appliqua à sa pratique politique. Peu après son accession au poste de Premier ministre de Qi, il invita le célèbre érudit Huang-Lao Gai Gong de Jiaoxi à Qi pour le consulter sur la manière de « pacifier et d'unir le peuple ». Il adopta avec enthousiasme l'avis de Gai Gong selon lequel « la clé du gouvernement réside dans la tranquillité, et le peuple finira par s'apaiser lui-même », faisant de cette idée le principe fondamental qui guida la gouvernance du Qi. « Ainsi, durant ses neuf années à la tête du Qi, l'État fut pacifié et uni, et il fut largement salué comme un Premier ministre vertueux » (Mémoires du Grand Historien : Biographies du Chancelier Cao).
En 193 avant notre ère, devenu chancelier de la dynastie Han, il diffusa les principes du Huang-Lao à plus grande échelle : il choisit des fonctionnaires honnêtes et sans prétention, « simples de parole et versés dans la philosophie du Huang-Lao », pour occuper le poste de chancelier ; il ne s’attardait jamais sur les moindres défauts, adoptant une attitude conciliante. Lorsqu’il surprenait des fonctionnaires en train de boire, chanter et crier toute la journée dans leurs appartements, non seulement il ne les arrêtait pas, mais il organisait même un festin dans le jardin de sa propre résidence, invitant les autres à se joindre à lui. En tant que chancelier, il négligeait les affaires d’État et se contentait de boire du vin. Lorsque des subordonnés venaient lui faire un rapport, il leur servait du vin avant même qu’ils aient pu parler, et une fois qu’ils avaient fini de boire, il les congédiait sans un mot. Il s’en tenait rigoureusement aux lois ancestrales et ne montrait aucune inclination pour l’innovation.
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Il dit un jour à l'empereur Hui : « Les empereurs Gaozu et Xiao He ont établi les lois du pays, claires et justes. Désormais, Votre Majesté n'a qu'à gouverner par la non-intervention, tandis que moi et les autres accomplissons nos devoirs et suivons ces lois sans dérogation – cela ne suffit-il pas ? » (Ibid.) Il croyait que les lois ancestrales étaient déjà parfaites et qu'il suffisait de les respecter scrupuleusement. Ses paroles et ses actes démontrent que, même dans la pratique politique du début de la dynastie des Han occidentaux, la philosophie de Huang-Lao produisait des effets indéniables. Sa biographie se trouve dans le volume 54 des Mémoires du Grand Historien et dans le volume 39 du Livre des Han.
