Lao Laizi (environ 599 av. J.-C. - environ 479 av. J.-C.) est un personnage dont l'identité reste incertaine ; il pourrait s'agir d'un autre nom pour Laozi . Penseur de la fin de la période des Printemps et Automnes et figure majeure du taoïsme , il était originaire de l'État de Chu (Jingmen, province du Hubei). Né sous le règne du roi Kang de Chu, il mourut sous celui du roi Hui de Chu. Il écrivit des ouvrages, établit ses théories, enseigna à ses disciples et diffusa les idées taoïstes. Contemporain de Laozi et de Confucius, Lao Laizi joua un rôle important dans le développement du taoïsme. Contemporain de Lao Dan, et peut-être même une seule et même personne, son influence fut considérable, et il peut être considéré comme un penseur exceptionnel de son époque.
La sixième année du règne du duc Ai de Lu (489 av. J.-C.), Confucius, pris au piège entre les royaumes de Chen et de Cai, fut invité par le roi Zhao de Chu à se rendre dans son royaume. Lors de son séjour, Confucius rencontra les disciples de Lao Laizi. De retour chez eux, ces derniers rapportèrent à Lao Laizi : « Il y a là-bas un homme. Il est grand du haut du corps, mais marche légèrement voûté, les épaules voûtées et les oreilles décollées. Il semble avoir l'ambition de gouverner le monde entier. Je ne sais pas de qui il est le fils. » Lao Laizi répondit : « Ce doit être Qiu (Confucius). Faites-le venir. » Lorsque Confucius rencontra Lao Laizi, il lui demanda conseil sur la manière d'assister le monarque. [3] Plutôt que de louer l'empereur Yao de la dynastie Tang et de critiquer Jie de la dynastie Xia, il serait préférable d'oublier Yao et Jie. Laissant de côté les louanges et les critiques, aller à l'encontre de la nature ne peut que causer du tort, et l'agitation et le malaise engendrent inévitablement le mal. Dans les relations humaines et face aux affaires, il convient de rester calme et de s'adapter aux circonstances pour souvent réussir. « Qu'est-ce qui te prend ? Tu te crois capable et vertueux ! » Il voulait que Confucius abandonne son ambition de gouverner le monde entier et sa vanité quant à ses propres capacités et vertus. Parallèlement, il lui enseignait la nécessité de se débarrasser de l'arrogance, d'être indifférent à la gloire et à la fortune, d'oublier ses préférences et ses aversions, et de se conformer à la nature. Il utilisa également la métaphore des « dents et de la langue » pour enseigner à Confucius la voie à suivre au service du monarque. Ces paroles furent souvent citées par de célèbres érudits et stratèges de divers pays.
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Lao Laizi refusait les fonctions officielles, les salaires et l'autorité. Il vécut donc en ermite dans les montagnes et les forêts. En 479 av. J.-C., la cinquantième année du règne du roi Hui de Chu, la révolte de Bai Gong Sheng éclata, suivie d'une invasion de l'État de Chen par le sud. Pour échapper au chaos de cette période troublée, il s'enfuit avec son épouse au sud du mont Meng, à plus de cent li au nord de Jinan. Il vivait dans une maison aux murs de roseaux et au toit de chaume, dormait sur un lit de bois recouvert d'une natte d'achillée millefeuille, portait des vêtements simples, se nourrissait de plantes sauvages et cultivait la montagne. C'est durant cette période de retraite que l'école Xuanmo prit naissance. On raconte qu'un lettré, ayant consulté Lao Laizi au sujet du Livre des Mutations, reçut ses conseils et se convertit plus tard au taoïsme. Le grand Tao du ciel et de la terre étant extrêmement mystérieux, le lettré se lia d'amitié avec Mo (une personne ou un symbole lié à l'encre) et se fit appeler le Taoïste Xuanmo. Le roi Hui de Chu se rendit en personne à Yingdu pour inviter Lao Laizi à occuper un poste officiel et à contribuer à l'administration du pays. Ce dernier déclina l'offre, déclarant : « Je suis un homme des montagnes sauvages et ne suis pas digne d'occuper une fonction gouvernementale. » Afin de refuser l'invitation du roi de Chu à entrer à la cour, il se retira dans un lieu plus reculé du sud. Plus tard, la plupart ignorèrent où il vécut en ermite et où il fut enterré. Par la suite, les empereurs Gaozu et Taizong des Tang, ainsi que Taizu des Ming, promulguèrent des décrets ordonnant la recherche de l'ancienne résidence et du tombeau de Lao Laizi. Ce n'est que sous le règne de Kangxi, dans la dynastie Qing, que la préfecture de Changsha découvrit une stèle de pierre à Liangdu Duan, dans l'actuelle Zhuzhou. Après avoir été identifiée par des spécialistes de l'écriture sigillaire, la pierre tombale fut reconnue comme étant celle de Lao Laizi, confirmant ainsi qu'il avait passé ses dernières années en ce lieu. La 46e année du règne de Qianlong, Bai Gui, magistrat du comté de Xiangtan, racheta le jardin de Lao Laizi à un roturier de la famille Ling, fit restaurer son tombeau et érigea une stèle portant l'inscription « Tombeau du vénérable fils Lao Laizi ». À environ un kilomètre du tombeau, un sanctuaire dédié à Laizi fut construit. L'inscription sur le portail se lit comme suit : « Son esprit s'est concentré dans l'État de Chu, sa carrière s'est poursuivie depuis le mont Meng. » À gauche du sanctuaire se trouve une stèle encastrée, la « Stèle des donations de Laizi », érigée la 13e année du règne de Tongzhi (dynastie Qing), qui relate les dons reçus pour la restauration du tombeau à travers les dynasties.
