Yan Chu (颜斶) , originaire de l'État de Qi durant la période des Royaumes combattants, vécut entre 320 et 301 avant notre ère, contemporain du roi Xuan de Qi. Convoqué par ce dernier, il représenta les intérêts des lettrés (« shi 士 ») et lança le slogan : « Les lettrés sont nobles ; les dirigeants ne le sont pas » (Stratégies des Royaumes combattants : Qi 策四).
Il soutenait que la vertu d'un monarque dépendait de son respect envers les lettrés et de sa capacité à mépriser ses sujets, affirmant : « La voie de la vertu profonde réside dans le pouvoir d'honorer les lettrés » (ibid.). Il considérait cette tradition comme un héritage des anciens souverains sages, la faisant remonter à Yao et affirmant qu'elle s'était transmise sans interruption. Il déclarait : « Yao transmit le trône à Shun, Shun à Yu, et le roi Cheng de Zhou le confia au duc de Zhou ; tous sont considérés comme des souverains sages à travers les âges, témoignant de la noblesse des lettrés » (ibid.).
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Philosophiquement enclin au taoïsme, il défendait son principe fondamental du « non-être comme fondement ». Il affirmait : « L’informe est le maître des formes ; l’infini est la racine des choses. Lorsque le supérieur perçoit l’origine et l’inférieur comprend le flux, même le savoir le plus sage ne peut apporter que la bonne fortune » (ibid.).
Il défendait l'idéal taoïste de retour à la simplicité et à la vérité, arguant que si le jade, bien que plus précieux après la taille, est fragmenté comparé à son état naturel dans les montagnes ; de même, les lettrés qui acceptent des postes officiels et des salaires, malgré les honneurs qu'ils reçoivent, perdent leur « intégrité de corps et d'esprit » par rapport aux érudits reclus. Il préconisait d'éviter la gloire, de rechercher la tranquillité et la simplicité, affirmant : « Manger tard, c'est comme savourer de la viande ; marcher lentement, c'est comme voyager en calèche ; être libre de toute culpabilité, c'est comme la noblesse ; la tranquillité et la pureté mènent au contentement » (ibid.). Il insistait sur l'importance de faire correspondre les noms à la réalité, s'opposant à la vaine gloire et à la valeur illusoire de la réputation au détriment du mérite véritable.
Il avertit : « Ceux qui occupent de hautes fonctions, dépourvus de véritables accomplissements mais avides de gloire, agiront avec arrogance et extravagance. L'arrogance et l'extravagance attirent le désastre. Ainsi, ceux qui, sans mérite véritable, sont épris de gloire, seront affaiblis ; ceux qui, sans vertu, recherchent la fortune, seront contraints ; ceux qui, sans mérite, acceptent des salaires, seront déshonorés – le malheur est inévitable. C'est pourquoi il est dit : se vanter de mérites ne sert à rien, et les vœux vains ne se réalisent jamais. Ce sont là tous ceux qui se complaisent dans une réputation vide et une flamboyance sans véritable vertu. » (ibid.) Il croyait que la vanité sans substance, la recherche de la fortune sans vertu et l'acceptation de récompenses sans mérite conduiraient inévitablement au malheur. Ses actes et ses enseignements sont consignés dans les Stratégies des Royaumes combattants : Qi (策四).
