Sein Hauptwerk ist das „ Daodejing “. Laut UNESCO-Statistiken war das „Daodejing“ in den 1980er Jahren nach der Bibel die am weitesten verbreitete fremdsprachige Publikation.
Ursprünglich ein Anhänger von Chang Cang (Shang Rong), trat Laozi später in den kaiserlichen Hof von Zhou ein und diente als Hüter des kaiserlichen Archivs. Er lebte dort über einen längeren Zeitraum und erlangte weitreichenden Ruhm für seine Weisheit und sein Wissen.
Während der Frühlings- und Herbstperiode wurden Personen, die für ihre Gelehrsamkeit geschätzt wurden, mit dem Ehrentitel „zi“ angesprochen, um Respekt auszudrücken; daher wurde Lao Dan als „Laozi“ bekannt.
Während seiner Zeit als Archivar empfing Laozi Konfuzius und seine Schüler, beantwortete Fragen des Konfuzius zu „Ritualen“ und vermittelte ihnen Lehren über die Vorzüge des „Wassers“.
Als Konfuzius später nach Laozi's Charakter gefragt wurde, antwortete er: „Vögel, ich weiß, sie können fliegen; Fische, ich weiß, sie können schwimmen; Tiere, ich weiß, sie können rennen. Renntiere kann man mit Fallen fangen, schwimmende mit Haken, fliegende mit Pfeilen. Aber Drachen? Wie soll man sie fangen? Auf Wind und Wolken reitend steigen sie bis zum neunten Himmel auf! Ist Laozi nicht wie ein Drache? Sein Wissen ist tiefgründig und unergründlich, seine Bestrebungen erhaben und unergründlich; wie eine Schlange schlängelt und streckt er sich mit der Zeit, wie ein Drache verändert er sich mit den Jahreszeiten. Laozi ist wahrlich mein Meister!“
Später, als ihm die Entlassung drohte, legte Laozi sein Amt nieder und zog sich in die Einsamkeit zurück. Auf einem grünen Stier reitend, wollte er durch den Han-Gu-Pass fliehen. Der Wächter des Han-Gu-Passes, Yin Xi, der seit seiner Kindheit eine Vorliebe für Astronomie und alte Texte hatte, stand eines Nachts allein auf dem Turm und betrachtete den Sternenhimmel. Plötzlich sah er im Osten purpurne Wolken aufziehen, die sich über dreißigtausend Meilen erstreckten und einem fliegenden Drachen glichen, der von Osten nach Westen rollte. Er glaubte, dass ein Weiser aus dem Osten käme. Bei Laozis Ankunft warf sich Yin Xi hastig nieder.
Auf Wunsch von Yin Xi verfasste Laozi, inspiriert vom Aufstieg und Fall der Dynastien und dem Schicksal der Menschen, zwei Texte mit insgesamt fünftausend Wörtern. Der erste Teil, beginnend mit „Der Weg, der ausgesprochen werden kann, ist nicht der ewige Weg; der Name, der genannt werden kann, ist nicht der ewige Name“, ist als „Dao Jing“ bekannt. Der zweite Teil, beginnend mit „Die höchste Tugend ist nicht tugendhaft, deshalb besitzt sie wahre Tugend; die niedrigste Tugend hält an der Tugend fest, deshalb besitzt sie keine Tugend“, ist als „De Jing“ bekannt. Zusammen bilden sie das „Dao De Jing“. Das „Dao Jing“ erläutert die grundlegenden Prinzipien des Kosmos, einschließlich der Veränderungen von Himmel und Erde und der Geheimnisse von Yin und Yang; das „De Jing“ behandelt die Methoden des Umgangs mit der Welt und enthält Strategien für menschliche Angelegenheiten sowie den Weg zu einem langen Leben.
In der Folge wurde das „Dao De Jing“ als „König der zehntausend Schriften“ gefeiert und erhielt Lob von antiken und modernen Koryphäen wie Ouyang Xiu, Lu Xun, Immanuel Kant, Leo Tolstoi, Georg Wilhelm Friedrich Hegel und Niels Bohr.
Laozi gilt im Westen als einer der drei großen Weisen des Ostens. Die New York Times zählte ihn einst zu den zehn größten Schriftstellern aller Zeiten. Im Innenhof der British Library in London stehen Statuen der zehn größten Denker der Welt, darunter auch Laozi. Seine Philosophie hat nationale Grenzen überschritten und ist zu einem gemeinsamen spirituellen Erbe der gesamten Menschheit geworden.
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