Le palais Yongle, initialement nommé « Palais Da Chunyang Wanshou » (Palais de la Grande Longévité du Pur Yang), se situe à l'est du village de Longquan, à 3 kilomètres au nord du district de Ruicheng, dans la ville de Yuncheng, province du Shanxi. Il s'agit de l'une des trois cours ancestrales de l'école Quanzhen du taoïsme. Son emplacement d'origine se trouvait dans la ville de Yongle, district de Yongji, province du Shanxi. En raison du projet d'aménagement hydraulique de Sanmenxia, tous les bâtiments et les peintures murales ont été déplacés vers le nouveau site du district de Ruicheng en 1959 pour y être restaurés et préservés ; ils s'y trouvent encore aujourd'hui.
D'après les textes classiques du Canon taoïste et les inscriptions du palais, ce lieu est le berceau de Lü Dongbin, l'un des « Huit Immortels » du taoïsme. Après sa mort, les villageois transformèrent son ancienne demeure en « Salle ancestrale de Lü Gong ». À la fin de la dynastie Jin, elle fut agrandie en un temple taoïste, détruit par un incendie en 1231, quatrième année de l'ère Shaoding de la dynastie Song du Sud. À cette époque, Qiu Chuji et d'autres maîtres de l'école Quanzhen du taoïsme jouissaient de la faveur de la cour impériale, et leur ancêtre Lü Dongbin était vénéré. C'est pourquoi, en 1232, cinquième année de l'ère Shaoding de la dynastie Song du Sud, un décret impérial fut promulgué afin d'élever le temple au rang de palais, conférant à Lü Dongbin le titre de « Seigneur Céleste » et nommant Pan Dechong, superviseur taoïste des routes du nord et du sud du Hedong, à la tête de la construction du palais.
D'après les documents d'époque, la construction du palais Yongle débuta en 1247, septième année de l'ère Chunyou de la dynastie Song du Sud, et s'acheva en 1358, dix-huitième année de l'ère Zhizheng de la dynastie Yuan, avec la réalisation des fresques du pavillon Chunyang. Les travaux durèrent plus de 110 ans, couvrant ainsi la quasi-totalité de la dynastie Yuan. Sous les dynasties Ming et Qing, des restaurations et des repeints mineurs des fresques furent effectués.
Les principaux bâtiments du palais Yongle sont disposés en enchaînement le long de l'axe central nord-sud, comprenant la porte du palais, le pavillon du Dragon et du Tigre, le pavillon Sanqing, le pavillon Chunyang et le pavillon Chongyang. La porte du palais date de la dynastie Qing, tandis que les autres ont été construits sous la dynastie Yuan. Le palais Yongle est actuellement l'ensemble architectural de la dynastie Yuan le mieux conservé. Il est mondialement réputé pour ses peintures murales de cette époque, exceptionnellement bien préservées. Les salles principales du palais sont ornées de peintures murales d'une grande finesse, couvrant une superficie de 960 mètres carrés. Par la richesse de leurs thèmes et la maîtrise exceptionnelle de leur technique, elles constituent des chefs-d'œuvre de l'histoire de la peinture et de l'art chinois.
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Salle du Dragon et du Tigre
Le Pavillon du Dragon et du Tigre, également connu sous le nom de « Porte Wuji » (Porte de l'Infini), était à l'origine la porte principale du Palais Yongle. Il repose sur une haute plateforme, avec une largeur de cinq travées et une profondeur de six chevrons. Sa charpente interne est simple. Les peintures murales du pavillon représentent 26 divinités célestes gardant les trois royaumes, telles que Shentu, Yulei, des généraux divins, des fonctionnaires divins, des dieux de la cité et des dieux de la terre. Elles brandissent diverses armes, portent des armures solennelles et imposantes, et arborent une allure majestueuse. Bien que légèrement endommagées, les peintures murales conservent toute la grandeur de l'œuvre originale.
Salle Sanqing
Le pavillon Sanqing, également connu sous le nom de « Pavillon Wuji » (Palais de l'Infini), est le plus grand du palais Yongle. Il doit son nom aux trois statues de Yuqing, Shangqing et Taiqing, divinités de la mythologie taoïste, qui y étaient vénérées. Son socle, haut et plat, est majestueux et spectaculaire. Le pavillon s'étend sur sept travées de large et quatre de profondeur. Son plafond est orné de magnifiques reliefs émaillés jaunes, verts et bleus, reliés entre eux et formant cinq crêtes. Le travail artisanal est exquis : les couleurs sont éclatantes, les queues des hiboux, hautes et majestueuses, brillent d'un éclat incomparable, et les immortels et les animaux sont représentés avec finesse, vivacité et un réalisme saisissant. L'intérieur du pavillon est spacieux et lumineux, avec des peintures polychromes au plafond, d'une variété éblouissante. Le plafond à caissons est finement sculpté de figures, de fleurs, de dragons, de phénix, de licornes, etc., aux couleurs chatoyantes. Les peintures de chaque élément sont remarquablement bien conservées, alliant peintures et sculptures, une combinaison très rare. La sculpture suspendue du Seigneur Céleste a un visage rond, une expression calme, se dressant contre le vent sur les vagues de la mer, avec une vaste mer de nuages en arrière-plan, comme un pays des fées de Penglai.
La salle est ornée de peintures murales d'une hauteur de 4,26 mètres et d'une longueur totale de 94,68 mètres, soit une superficie de 403,3 mètres carrés. Réalisées par Ma Qi et d'autres artistes de Luoyang, dans le Henan, en 1325 (deuxième année de l'ère Taiding de la dynastie Yuan), elles représentent le « Chaoyuan Tu » (Hommage à l'Origine), une fresque où diverses divinités rendent hommage à Yuanshi Tianzun, l'ancêtre du taoïsme. Au centre, huit figures principales, vêtues en empereurs et impératrices, sont entourées de près de 300 personnages : jeunes garçons d'or, jeunes filles de jade, empereurs, constellations, immortels, nobles, serviteurs et courtisans. Sur fond de qi propice flottant et de nuages ondulants, l'ensemble de la fresque évoque un paysage féerique. Les personnages principaux des fresques mesurent plus de trois mètres de haut, et les suivants plus de deux mètres, disposés sur quatre ou cinq plans, devant et derrière. La composition est rigoureuse, la scène est vaste et les personnages sont représentés avec une précision méticuleuse et des expressions saisissantes. Les fresques de cette salle sont réalisées selon la technique du « contour et du remplissage aux couleurs épaisses ». Les couleurs dominantes sont l'azurite et la malachite, ce qui leur confère un aspect simple, naturel et dynamique. Les représentations des vêtements et des dais des trésors font appel à de nombreux reliefs en poudre et à des dorures, ce qui accentue la distinction entre les parties principales et secondaires de la peinture et lui donne un aspect exquis et coloré, faisant de cet ensemble un chef-d'œuvre de la peinture antique.
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Salle Chunyang
Le pavillon Chunyang, également connu sous le nom de « palais de Lü Zu » (palais de l'ancêtre Lü), s'étend sur cinq travées de large et trois de profondeur, avec huit chevrons, et est coiffé d'un toit à neuf arêtes. L'intérieur du pavillon repose sur seulement quatre piliers dorés, et la poutre maîtresse enjambe quatre travées, conférant au lieu une impression d'espace considérable. Les quatre murs et les murs en éventail du pavillon sont ornés de 52 peintures intitulées « Images des voyages immortels et des manifestations de l'empereur Chunyang », retraçant la vie de Lü Dongbin. Chaque peinture constitue une unité indépendante, séparée des autres par des paysages naturels tels que montagnes, rivières, nuages, brume, arbres et pierres. Les pavillons, tours, boutiques de vin, maisons de thé, jardins et écoles privées y sont représentés avec une grande clarté et une disposition ordonnée. Les personnages, qu'il s'agisse de fonctionnaires, de lettrés, de marchands, de gens du peuple, de paysans ou de mendiants, arborent des expressions vivantes et variées. Ces peintures constituent de précieux témoignages pour l'étude des conditions de vie sous la dynastie Yuan. Au fond du sanctuaire, dans le hall, se trouve également une fresque représentant Lü Chunyang en quête de sagesse auprès de Han Zhongli. Cette œuvre, caractérisée par une vaste scène, un paysage magnifique, un trait précis et une technique raffinée, est typique du style pictural de la dynastie Yuan. Les fresques du hall de Chunyang ont été réalisées par Zhang Zunli et d'autres disciples de Zhu Haogu, durant la dix-huitième année de l'ère Zhizheng (1358) de la dynastie Yuan.
Salle Chongyang
Le pavillon Chongyang est dédié à Wang Chongyang, chef de l'école Quanzhen, et à ses sept disciples. Il comprend cinq travées. Les peintures murales qui l'ornent, au nombre de 49, illustrent les activités missionnaires de Wang Chongyang, fondateur de l'école Quanzhen du taoïsme, sous forme de séries. D'une grande finesse, elles possèdent un fort attrait artistique.
