Wang Bi explique que le souverain le plus élevé pratique la non-action et l'enseignement sans paroles — toutes les choses surgissent sans qu'il ne se prétende leur origine, de sorte que le peuple sait seulement qu'il existe. Le souverain suivant établit le bien et gagne l'amour. Le troisième s'appuie sur l'autorité et la peur. Le pire gouverne par la ruse, et le peuple l'évite et le méprise. Lorsque la confiance est insuffisante, la méfiance s'ensuit naturellement. Le meilleur souverain est calme et valorise ses paroles ; lorsque le travail est fait, le peuple croit l'avoir fait lui-même.

Heshang Gong décrit l'ancien souverain sans nom — le peuple savait simplement qu'il existait mais ne le servait pas comme des sujets, car ils étaient simples et sans affectation. Le deuxième meilleur souverain avait une vertu visible digne d'éloge. Le troisième utilisait des punitions ; le quatrième s'appuyait sur des décrets excessifs qui ne pouvaient inspirer la loyauté, de sorte que le peuple le méprisait. Le meilleur souverain était hésitant et valorisait ses paroles, craignant de s'écarter du Dao et de perdre le naturel. Quand tout était accompli, le peuple ne connaissait pas la vertu de son souverain — il pensait que c'était simplement sa propre voie naturelle.