Liu Xiahui vécut durant la période des Printemps et Automnes . Son nom de naissance était Huo et son nom de courtoisie Zhan Qin. Il était également connu sous le nom de Liu Xiaji. Il était originaire de l'État de Lu et fils de Zhan Wuhai, un haut fonctionnaire de cet État.
Il était contemporain de Zhang Wenzhong et exerça son activité principale sous les règnes de quatre souverains de l'État de Lu : les ducs Zhuang, Min, Xi et Wen. Confucius le qualifiait d'« ermite excentrique », et, de par sa moralité, il était considéré comme un homme de valeur par les lettrés confucéens. « Zang Wenzhong occupait sans doute sa position de manière frauduleuse ! Il savait que Liu Xiahui était digne, mais il ne l'a pas promu à un poste officiel » (Entretiens de Confucius : Weilinggong). Il exerça un temps la fonction de juge et insista sur le fait de « servir autrui avec intégrité », ce qui lui valut d'être destitué à plusieurs reprises (voir Entretiens de Confucius : Weizi). De par son statut d'« excentrique reclus contraint de revoir ses ambitions à la baisse et de s'humilier » (ibid.), son idéologie était liée au taoïsme. Il prônait l'égalité entre les sexes, l'adaptabilité et le refus de toute compétition. « Il n'avait pas honte de servir un souverain corrompu, ni ne se sentait inférieur à cause de sa position subalterne » (Mencius : Gongsun Chou Shang). Autrement dit, servir un mauvais dirigeant ne lui paraissait pas honteux, et occuper une position modeste ne l'inspirait pas. Il ne se plaignait pas de sa situation personnelle et n'avait pas de désirs excessifs. « Il ne s'irritait pas d'être négligé, ni ne s'attristait de la pauvreté » (ibid.). Il ne s'en offusquait pas d'être abandonné et ne s'inquiétait pas des difficultés. Il pensait qu'il était inutile de se préoccuper outre mesure de son avenir. « Si quelqu'un le retenait et lui demandait de rester, il resterait. Si quelqu'un le retenait et lui demandait de rester, et qu'il restait, c'est parce qu'il ne pensait pas qu'il était nécessaire de quitter cet endroit » (ibid.).
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Liu Xiahui exerçait une influence considérable auprès de divers États vassaux. « Autrefois, lorsque l'État de Qin attaqua l'État de Qi, il promulgua l'ordre suivant : “Quiconque oserait couper du bois à moins de cinquante pas du tombeau de Liu Xiaji serait exécuté sans grâce.” » (Stratégies des Royaumes combattants : Qi Ce Four). Lorsque l'État de Qin attaqua l'État de Qi, il dut traverser l'État de Lu. L'armée de Qin donna l'ordre de protéger efficacement le tombeau de Liu Xiahui dans l'État de Lu et stipula que quiconque couperait du bois à moins de cinquante pas de celui-ci serait condamné à mort. Ceci témoigne de l'étendue de l'influence de Liu Xiahui auprès des différents États vassaux.
