Cao Can (ca. 190 v. Chr.) war ein Staatsmann der Westlichen Han-Dynastie. Er stammte aus dem Kreis Peixian (heute in der Provinz Jiangsu). Während der Qin-Dynastie diente er als Gefängnisbeamter in Peixian. Er schloss sich Liu Bangs Aufstand an und erlitt dabei siebzig Verwundungen. Er leistete einen bedeutenden Beitrag zur Eroberung von Städten und Gebieten. Nach der Gründung der Han-Dynastie wurde er zum Markgrafen von Pingyang ernannt und diente neun Jahre lang als Premierminister des Staates Qi. Später folgte er Xiao He als Kanzler der Han-Dynastie. Cao Can verehrte die Philosophie des Huang-Lao und wandte sie in der politischen Praxis an. Kurz nach seinem Amtsantritt als Premierminister von Qi lud er den renommierten Huang-Lao-Gelehrten Gai Gong aus Jiaoxi nach Qi ein, um sich mit ihm darüber zu beraten, wie man das Volk befrieden und vereinen könne. Er akzeptierte bereitwillig Gai Gongs Ansicht, dass „der Schlüssel zur Regierungsführung in der Ruhe liegt und sich das Volk von selbst beruhigen wird“, und machte dies zur grundlegenden Leitidee für die Regierung von Qi. „So wurde der Staat während seiner neun Jahre als Premierminister von Qi befriedet und geeint, und er wurde weithin als tugendhafter Premierminister gepriesen“ (Aufzeichnungen des Großen Historikers: Biografien des Cao-Kanzlers).
Im Jahr 193 v. Chr., nach seiner Ernennung zum Kanzler der Han-Dynastie, förderte er die Prinzipien des Huang-Lao in größerem Umfang: Er wählte ehrliche und bescheidene Beamte, die „einfach im Ausdruck und mit der Philosophie des Huang-Lao vertraut“ waren, für das Kanzleramt aus; er verfolgte nie kleinere Fehler bei anderen und nahm eine versöhnliche Haltung ein. Wenn er Beamte dabei ertappte, wie sie den ganzen Tag in ihren Gemächern tranken, sangen und schrien, hielt er sie nicht nur nicht davon ab, sondern veranstaltete auch ein Fest im Garten seiner eigenen Residenz und lud andere ein, mit ihm zu trinken, zu singen und zu schimpfen. Als Kanzler vernachlässigte er die Staatsgeschäfte und trank nur Wein. Wenn Untergebene kamen, um Bericht zu erstatten, schenkte er ihnen Wein ein, bevor sie sprechen konnten, und entließ sie wortlos, nachdem sie ausgetrunken hatten. Er hielt sich strikt an die überlieferten Gesetze und zeigte keinerlei Neigung zu Neuerungen.
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Er sagte einst zu Kaiser Hui: „Kaiser Gaozu und Xiao He haben die Gesetze des Landes geschaffen, die klar und richtig sind. Nun braucht Eure Majestät nur noch durch Nichthandeln zu regieren, während ich und die anderen unsere Pflichten erfüllen und diese Gesetze ohne Abweichung befolgen – ist das nicht genug?“ (ebd.) Er glaubte, die überlieferten Gesetze seien bereits vollkommen und es bedürfe lediglich strikter Befolgung. Seine Worte und Taten zeigten, dass die Philosophie Huang-Laos selbst in der politischen Praxis der frühen Westlichen Han-Dynastie passive Auswirkungen hatte. Seine Biografie findet sich in Band 54 der Aufzeichnungen des Großen Historikers und in Band 39 des Buches der Han-Chronik.
