Lie Yukou était originaire de Putian, dans l'État de Zheng (actuel Zhengzhou, Henan), sous le règne du roi Weilie de la dynastie des Zhou de l'Est. Il fut un penseur, fabuliste et littérateur renommé de la période des Royaumes combattants, et une figure représentative de l'
école taoïste. À cette époque, on ajoutait le caractère « Zi » (signifiant « maître ») après le nom de famille d'une personne instruite en signe de respect, c'est pourquoi Lie Yukou était également connu sous le nom de « Liezi ». Pendant la période Tianbao de l'empereur Xuanzong de la
dynastie Tang, Liezi reçut le titre de « Chongxu
Zhenren » (Homme parfait du Vide et de l'Immatériel) par édit impérial.
Selon les annales, Liezi mena une vie simple, se contentant de la pauvreté, ne cherchant ni la gloire ni la fortune, et n'entra jamais dans la fonction publique. Il vécut en reclus dans l'État de Zheng pendant quarante ans, se consacrant à l'écriture de vingt chapitres, totalisant environ 100 000 mots. Le livre Liezi qui nous est parvenu contient des fables bien connues telles que Yugong déplace les montagnes, L'homme de Qi s'inquiète du ciel, Deux enfants se disputent au sujet du soleil, Jichang apprend le tir à l'arc, et Tang Wen, qui sont des noms familiers et largement diffusées.
Liezi n'était pas seulement érudit, il avait aussi des critères clairs du bien et du mal ainsi que des principes de vie, avec un caractère moral noble et une grande maîtrise de soi. Un jour, un émissaire rendit visite à Liezi dans l'État de Zheng et constata que ce vénérable érudit taoïste, qu'il admirait, étudiait souvent assidûment même lorsqu'il avait faim. Lorsque Ziyang, le Premier ministre de l'État de Zheng, en entendit parler, il envoya immédiatement un fonctionnaire livrer du grain à Liezi. Sans être ému, Liezi dit au fonctionnaire : « Je ne peux pas accepter de récompenses sans avoir rendu de services méritoires. » Le fonctionnaire n'eut d'autre choix que de rapporter le grain pour en rendre compte.
L'épouse de Liezi fut perplexe, et Liezi expliqua : « Ziyang ne comprend pas la grandeur de mon 'Tao' ; il veut simplement pêcher la gloire et la réputation. » Plus tard, comme Liezi l'avait prédit, le peuple se révolta et tua le haut fonctionnaire Ziyang peu de temps après. Si Liezi avait accepté le cadeau et avait été utilisé par Ziyang à ce moment-là, il n'aurait certainement pas échappé au désastre.
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