Es wird allgemein angenommen, dass die erste Gründungszeit des Taoismus während der Regierungszeit von Kaiser Ming der Östlichen Han-Dynastie war. Er entwickelte sich bis zu einem gewissen Grad während der späten Han-Dynastie, der Zeit der Drei Reiche sowie der Wei- und Jin-Dynastien. Erst in der Nördlichen Wei-Dynastie wurde der Taoismus formell abgeschlossen.
Während der Regierungszeit von Kaiser Ming der Östlichen Han-Dynastie, angesichts des allmählich aufkommenden Buddhismus, erhoben sich taoistische Priester von den Fünf Heiligen Bergen, angetrieben von religiöser Psychologie, und wollten mit dem Buddhismus konkurrieren. Zum Beispiel reichten 1.310 Taoisten, darunter Chu Shanxin vom Südlichen Heiligen Berg, Liu Zhengnian vom Westlichen Heiligen Berg, Huan Wendu vom Nördlichen Heiligen Berg, Jiao Dexin vom Östlichen Heiligen Berg, Lü Huitong vom Zentralen Heiligen Berg, sowie Fei Shucai und Qi Wenxin von verschiedenen Bergen, eine Petition beim Kaiser ein, in der sie einen Wettbewerb mit dem Buddhismus in Bezug auf die Lehren vorschlugen, was in Über Buddhismus und Taoismus festgehalten wurde. Daraus können wir entnehmen, dass die Alchemisten seit den Qin- und Han-Dynastien nach der Östlichen Han-Dynastie allmählich als "Taoisten" bezeichnet wurden. Sie lebten zurückgezogen in berühmten Bergen und großen Sümpfen des Landes und praktizierten den Weg der Unsterblichkeit.
Während der Regierungszeiten der Kaiser Huan und Ling in der späten Han-Dynastie beklagte Zhang Daoling, ein gebürtiger Peiguoer, dass das Studium von Büchern keinen Nutzen für die Verlängerung des Lebens habe, und lernte daher den Weg der Langlebigkeit. Er zog mit seinen Schülern nach Sichuan und lebte auf dem Huming-Berg, wo er vierundzwanzig Bände taoistischer Bücher verfasste. Chen Shou, ein Historiker der Westlichen Jin-Dynastie, erklärte in Aufzeichnungen der Drei Reiche: Biographie von Zhang Lu, dass Zhang Daoling "taoistische Bücher verfasste, um das gemeine Volk zu täuschen, und diejenigen, die zu ihm zum Studium kamen, mussten fünf Scheffel Reis anbieten, daher war er in der Welt als 'Reisräuber' bekannt". Spätere Generationen nannten seine Sekte auch den "Fünf-Scheffel-Reis-Taoismus".
Nach Zhang Daolings Tod praktizierte sein Sohn Zhang Heng weiterhin den Taoismus. Nach Zhang Hengs Tod wurde die Tradition an seinen Sohn Zhang Lu weitergegeben. Später zogen die Nachkommen der Familie Zhang auf den Longhu-Berg in Jiangxi. Seit den Song- und Yuan-Dynastien wurde ihnen in aufeinanderfolgenden Dynastien der Titel "Himmlischer Meister" verliehen, und ihre Familie war im Laufe der Jahrhunderte mit der konfuzianischen Familie in Qufu, Shandong, vergleichbar, was in der Tat ein außergewöhnliches Phänomen ist.
