Die Erdzweige bezeichnen die zwölf Abschnitte der Jupiterbahn. Im alten China diente Jupiter zur chronologischen Berechnung und wurde daher auch „Jahresstern“ genannt. Jupiters Umlaufzeit beträgt etwa zwölf Jahre, weshalb seine Bahn in zwölf Abschnitte unterteilt wurde. Diese zwölf Abschnitte erhielten später Namen und werden als „Erdzweige“ bezeichnet. Die Erdzweige sind Zi, Chou, Yin, Mao, Chen, Si, Wu, Wei, Shen, You, Xu und Hai.
Die Erdzweige werden oft in Kombination mit den Himmelsstämmen verwendet. Mit einem Zyklus von 60 können sie zur Aufzeichnung von Jahren, Monaten, Tagen und Stunden genutzt werden. Die sogenannten „Acht Zeichen der Geburtszeit“ beziehen sich auf die Himmelsstämme und Erdzweige für Jahr, Monat, Tag und Stunde der Geburt und ergeben insgesamt acht Zeichen – daher der Name. Bei der Verwendung der Erdzweige zur Aufzeichnung von Jahren entspricht jeder Erdzweig einem Tierkreiszeichen. Die zwölf Tierkreiszeichen sind: Ratte (Zi), Ochse (Chou), Tiger (Yin), Hase (Mao), Drache (Chen), Schlange (Si), Pferd (Wu), Schaf (Wei), Affe (Shen), Hahn (You), Hund (Xu) und Schwein (Hai).
Darüber hinaus verwendet die traditionelle chinesische Medizin die zwölf Erdzweige, die den inneren Organen des menschlichen Körpers zugeordnet sind. Yin entspricht der Gallenblase, Mao der Leber, Si dem Herzen, Wu dem Dünndarm, Chen und Xu dem Magen, Chou und Wei der Milz, Shen dem Dickdarm, You der Lunge, Hai den Nieren und dem Perikard sowie Zi der Blase und dem Dreifachen Erwärmer.
Die Erdzweige können zur Zeitmessung verwendet werden, wobei jeder Erdzweig einem festen Zeitabschnitt (einem zweistündigen Zeitraum) entspricht. 
Der Zeitraum von Zi entspricht 23:00 - 1:00 Uhr in der heutigen Zeitrechnung;
Der Zeitraum von Chou entspricht 1:00 - 3:00 Uhr;
Die Yin-Periode entspricht 3:00 - 5:00 Uhr;
Die Periode von Mao entspricht 5:00 - 7:00 Uhr;
Der Zeitraum von Chen umfasst die Zeit von 7:00 bis 9:00 Uhr;
Die Periode von Si entspricht 9:00 - 11:00 Uhr;
Die Periode von Wu umfasst den Zeitraum von 11:00 bis 13:00 Uhr;
Die Wei-Periode umfasst die Zeit von 13:00 bis 15:00 Uhr;
Die Shen-Periode umfasst die Zeit von 15:00 bis 17:00 Uhr;
Der Zeitraum von „You“ umfasst die Zeit von 17:00 bis 19:00 Uhr;
Der Zeitraum von Xu umfasst die Zeit von 19:00 bis 21:00 Uhr;
Die Periode von Hai umfasst den Zeitraum von 21:00 bis 23:00 Uhr.
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