Pour assurer la progression efficace de l'alchimie, les
alchimistes externes taoïstes avaient besoin d'une large gamme d'équipements, tels que des autels, des fours, des fourneaux, des trépieds, des chaudrons, des marmites, des jarres, et plus encore. En ce qui concerne les vases tripodes des chambres alchimiques, il existe des définitions étroites et larges. Au sens étroit, les vases tripodes désignent les trépieds et les chaudrons utilisés pour raffiner les élixirs externes, ainsi que l'or et l'argent médicinaux. Au sens large, les vases tripodes des chambres alchimiques incluent également les autels, les fourneaux et les fours alchimiques.
Dans le processus alchimique, le rôle du trépied est particulièrement important, car c'est le récipient qui contient les ingrédients pendant qu'ils sont chauffés. En termes de matériau, les trépieds peuvent être faits d'or, d'argent, de cuivre, de fer, de porcelaine, de poterie, etc. En termes de forme, les vases tripodes se présentent sous diverses formes — telles que des bouteilles, des jarres, des chaudrons et des bassins — toutes fonctionnant comme des vases tripodes dans les expériences des alchimistes. Dans le taoïsme, les trépieds ont de nombreux noms différents, y compris "匮" (cabinet), "神室" (chambre divine), et "混沌" (chaos
primordial). Leurs structures peuvent être cylindriques, en forme de gourde ou en forme de creuset.
Historiquement, les trépieds les plus couramment utilisés par les alchimistes externes étaient les trépieds supérieur et inférieur, qui sont une combinaison de deux trépieds. Par exemple,
Tao Hongjing, un alchimiste renommé des
dynasties du Sud et du Nord, utilisait un chaudron en terre à deux niveaux, tandis que Sun Simiao de la
dynastie Tang décrivait un trépied fait de deux bassins d'argile qui pouvaient être ouverts et fermés. La production de trépieds supérieurs et inférieurs suivait des procédures et des spécifications strictes : généralement, leur circonférence était de douze pouces, correspondant aux douze mois et aux douze hexagrammes de "消息卦" (hexagrammes de croissance et de décroissance) ; leur hauteur était de huit pouces, correspondant aux huit termes solaires. Fondamentalement, la correspondance entre les vases tripodes et le ciel et la terre reflète la compréhension de la nature par les anciens.
Les fours, principaux équipements de chauffage des chambres alchimiques, également connus sous le nom de "丹炉" (fours alchimiques) ou "丹灶" (fourneaux alchimiques), sont étroitement associés aux trépieds. Fonctionnellement, les fours alchimiques sont divisés en yin et yang : ceux chauffés par un feu intense sont appelés "阳炉" (fours yang), et ceux avec un feu doux sont appelés "阴炉" (fours yin). En forme, les fours alchimiques se présentent sous différents styles, tels que "既济炉" (Four "Déjà traversé"), "未济炉" (Four "Pas encore traversé"), "八卦炉" (Four des Huit Trigrammes), "百眼炉" (Four à Cent Yeux), "偃月炉" (Four en Croissant de Lune) et "菊花炉" (Four Chrysanthème). La coordination des fours et des trépieds rendait le travail alchimique possible.
