Zhang Guolao est l'un des
Huit Immortels du
taoïsme, son arme magique étant un âne en papier plié. Parmi les Huit Immortels, la caractéristique la plus distinctive de Zhang Guolao est sa « grand vieillesse ». Selon
Le Nouveau Livre des Tang · Biographie des arts occultes, aux premières années de la
dynastie Tang, Zhang Guolao vivait en reclus dans la région du mont Zhongtiao à Hengzhou, où il atteignit une profonde sagesse taoïste. Il voyageait souvent entre les régions de Fen et Jin, et on disait qu'il était âgé de plusieurs centaines d'années. Sous le règne de l'empereur Xuanzong de la dynastie Tang, il fut convoqué à la cour impériale. Il affirma : « Je suis né l'année de Bingzi sous le règne de l'empereur Yao et j'ai servi comme
Shizhong (un haut fonctionnaire de la cour). » D'après cela, l'âge de Zhang Guolao remonterait à au moins 3 000 ans.
Une autre légende raconte qu'à l'époque de la dynastie Tang, un prêtre taoïste nommé Ye Jingneng, qui prétendait tout savoir sur le ciel et la terre, était en faveur auprès de l'empereur Xuanzong. Lorsque l'empereur l'interrogea sur l'origine de Zhang Guolao, Ye répondit : « Zhang Guolao est un esprit de chauve-souris de l'époque du Chaos Primordial. » Dans le taoïsme, le « Chaos Primordial » désigne l'état avant que le ciel et la terre ne prennent forme. Ainsi, Zhang Guolao était presque aussi vieux que le ciel et la terre, ce qui souligne son extrême ancienneté.
L'impression la plus mémorable que Zhang Guolao laisse aux gens est sa monture et la façon dont il la chevauche. Il monte un âne en papier plié, et de plus, il est assis à l'envers sur le dos de l'âne, face à l'arrière. Cet âne n'est pas ordinaire — il peut « parcourir des dizaines de milliers de kilomètres par jour ». Au repos, l'âne peut être plié et mis dans une poche. Quand il est nécessaire, « on peut le vaporiser d'eau pour qu'il redevienne un âne ». Cet âne peut même traverser les océans et les mers, capable de tout faire.
Un ancien poème fait l'éloge de Zhang Guolao : « De tous les hommes du monde, nul ne ressemble à ce vieil homme ; il ne chevauche pas l'âne en avant, mais regarde en arrière toutes choses. »
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Cet article fait partie de notre guide complet couvrant toutes les philosophies, concepts et pratiques taoïstes fondamentales — tiré de l'Encyclopédie du Taoïsme classique.
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