Les Branches Terrestres correspondent aux douze divisions de l'orbite de Jupiter. Dans la Chine ancienne, Jupiter servait au calcul chronologique et était donc également appelée « Étoile de l'Année ». Sa période orbitale étant d'environ 12 ans, son orbite était divisée en 12 segments. Ces 12 segments furent ensuite nommés « Branches Terrestres ». Les Branches Terrestres sont : Zi, Chou, Yin, Mao, Chen, Si, Wu, Wei, Shen, You, Xu et Hai.
Les Branches Terrestres sont souvent utilisées conjointement avec les Tiges Célestes. Leur cycle de 60 permet de calculer les années, les mois, les jours et les heures. Les « Huit Caractères de l'Heure de Naissance » désignent les Tiges Célestes et les Branches Terrestres correspondant à l'année, au mois, au jour et à l'heure de naissance, soit un total de huit caractères, d'où leur nom. Lorsqu'on utilise les Branches Terrestres pour calculer les années, chaque Branche Terrestre correspond à un signe animal, également appelé animal du zodiaque. Les douze animaux du zodiaque sont : le Rat (Zi), le Bœuf (Chou), le Tigre (Yin), le Lapin (Mao), le Dragon (Chen), le Serpent (Si), le Cheval (Wu), la Chèvre (Wei), le Singe (Shen), le Coq (You), le Chien (Xu) et le Cochon (Hai).
En outre, la médecine traditionnelle chinoise utilise également les douze branches terrestres pour les faire correspondre aux organes internes du corps humain. Le Yin correspond à la vésicule biliaire, le Mao au foie, le Si au cœur, le Wu à l'intestin grêle, le Chen et le Xu à l'estomac, le Chou et le Wei à la rate, le Shen au gros intestin, le You aux poumons, le Hai aux reins et au péricarde, et le Zi à la vessie et au triple élixir.
Les Branches Terrestres peuvent être utilisées pour mesurer le temps, et chaque Branche Terrestre correspond à une période de temps fixe (une période de deux heures). 
La période de Zi correspond à 23h00 - 1h00 en heure moderne ;
La période de Chou représente 1:00 - 3:00;
La période de Yin représente 3h00 - 5h00 ;
La période de Mao représente 5h00 - 7h00 ;
La période de Chen représente 7h00 - 9h00 ;
La période de Si représente 9h00 - 11h00 ;
La période de Wu représente 11h00 - 13h00 ;
La période de Wei représente 13h00 - 15h00 ;
La période de Shen représente 15h00 - 17h00 ;
La période de You représente 17h00 - 19h00 ;
La période de Xu représente 19h00 - 21h00 ;
La période de Hai représente 21h00 - 23h00.
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