Coffret doré contenant des ordonnances essentielles

Compilé par Sun Simiao de la dynastie Tang, et révisé par Lin Yi, Gao Baoheng, Qian Xiangxian et d'autres de la dynastie Song du Nord sur ordre impérial.

L'ouvrage original se compose de trente volumes, largement répertoriés dans les bibliographies officielles et privées des dynasties Tang et Song. Parmi les versions existantes figurent les éditions fac-similés des dynasties Song et Yuan, ainsi que l'édition imprimée de Shenduzhai (dynastie Ming), toutes en trente volumes. La version conservée dans le Daozang est divisée en quatre-vingt-treize volumes, auxquels s'ajoutent deux volumes de catalogues, soit un total de quatre-vingt-quinze volumes ; elle est classée dans la section Taiping.

Cet ouvrage est un chef-d'œuvre renommé de la médecine traditionnelle chinoise et des études sur la préservation de la santé . Divisé en vingt-six disciplines et quinze catégories, il rassemble environ cinq cents prescriptions et traités médicaux. Il aborde tous les sujets, des organes zang-fu aux méthodes d'acupuncture et de moxibustion, en passant par le diagnostic du pouls et la différenciation des syndromes, les recommandations en matière de diététique, jusqu'aux prescriptions d'urgence et aux techniques de maintien de la santé. Pour traiter les maladies et prescrire les médicaments, Sun Simiao s'appuyait sur les pratiques ancestrales tout en formulant ses propres jugements. Contrairement aux prescriptions anciennes qui ne contenaient généralement que quelques ingrédients, certaines prescriptions des « Prescriptions essentielles valant mille pièces d'or » en comprennent des dizaines. Il y intégrait également des remèdes populaires et des préparations à ingrédient unique, établissant ainsi une école de pensée originale.

Sun Simiao, considéré comme le « Sage Médecin », maîtrisait les trois enseignements (confucianisme, bouddhisme et taoïsme ) et était particulièrement versé dans les techniques taoïstes. Le premier volume de son ouvrage traite de l'éthique médicale ; le onzième détaille les incantations pour soigner la possession démoniaque et la peur infantile causée par les étrangers ; le vingt-neuvième présente des formules pour prévenir la peste ; le trente-cinq recense les talismans destinés à soigner les maladies ; et les volumes 80 à 83 sont consacrés aux méthodes de préservation de la santé, notamment à la description des pratiques de santé, à la régulation du Qi , au massage, aux exercices de daoyin, à l'ingestion de plantes médicinales et aux techniques de santé sexuelle – autant d'éléments profondément influencés par la pensée taoïste.

Dans sa préface, Sun Simiao affirmait : « Les médecins renommés de l’Antiquité étaient capables de guérir presque toutes les maladies. Depuis les dynasties Jin et Song, bien que des médecins éminents aient émergé de temps à autre, ils ne parviennent à guérir que cinq ou six patients sur dix. Cela s’explique véritablement par le fait que l’homme moderne cède à des désirs excessifs, nourrit des intentions inavouables et se livre à des plaisirs débridés, autant d’éléments nuisibles à la santé. » Cette observation constitue un argument pertinent en faveur du lien étroit entre la pratique médicale et la morale et le mode de vie humains.