Le Zhou Defang 周德方

Zhou Defang était originaire de Haichang, dans la province de Hangzhou, sous la dynastie Yuan , et son nom de courtoisie était Guangmozi. Comme indiqué dans La stèle du seigneur Zhou, Guangmozi : Dans son enfance, Zhou Defang fut séparé de ses parents et erra dans une région où les habitants portaient des manteaux de fourrure de chevaux sauvages. Il se rendait parfois à la capitale impériale (l’actuelle Pékin) pour y livrer des fruits. À la vue des robes et des chapeaux des moines taoïstes, il éprouva une profonde admiration pour le taoïsme .

À plus de cinquante ans, il se rendit au sanctuaire Laozi, sur le mont Jichou à Wuxing, pour recevoir l'enseignement taoïste du Maître Du et se comporta envers lui comme un disciple. Wu Quanjie, grand maître de Xuanjiao (une école taoïste de la dynastie Yuan), remarqua les talents de traducteur de Zhou Defang et le garda à son service. Plus tard, Zhou Defang présenta une requête à la cour impériale et obtint un édit impérial l'autorisant à résider et à administrer le palais de Longrui à Yue (une ancienne région correspondant approximativement à l'actuelle Shaoxing, dans le Zhejiang).

En 1319, la sixième année de l'ère Yanyou de la dynastie Yuan, le Maître Du s'éteignit (atteignit l'immortalité selon la tradition taoïste). Yao Ji'an, son aîné et compagnon disciple, prit alors en charge les rites sacrificiels. C'est seulement après cela que Zhou Defang s'installa au sanctuaire de Laozi . Regrettant de ne pas avoir étudié la calligraphie et les classiques dans sa jeunesse, il se consacra dès lors entièrement à la lecture et à l'étude.

Dans sa résidence sur la montagne, il plaça une statue de Lao Tseu dans sa chambre, entourée des portraits des « Six Gentilshommes des études taoïstes », auxquels il rendait hommage matin et soir. Il nomma sa chambre « Atelier Buzishu » (littéralement « l’Atelier de l’implacabilité envers soi-même », témoignant de sa stricte autodiscipline dans l’étude). Il vivait sur un simple canapé et sa collection de livres comptait plusieurs milliers de volumes. Chaque fois qu’il avait une révélation lors de ses lectures, il la notait sur des feuilles séparées. Au fil des ans, ces notes s’accumulèrent pour former une vaste collection de manuscrits. Il acquit une compréhension profonde et exhaustive des doctrines taoïstes et intégra ce savoir à sa propre pensée.

De temps à autre, il posait des questions inédites. De nature végétarienne, il ne prenait qu'un seul repas par jour. Il ne quitta jamais la montagne pendant plus de vingt ans et vécut jusqu'à l'âge de quatre-vingts ans.