Lie Yukou stammte aus Putian im Staat Zheng (heutiges Zhengzhou, Henan) während der Herrschaft von König Weilie der Östlichen Zhou-Dynastie. Er war ein angesehener Denker, Fabeldichter und Literat in der Zeit der Streitenden Reiche und eine repräsentative Figur der
Taoistischen Schule. Damals war es üblich, den Gelehrten aus Respekt den Zusatz "Zi" (was "Meister" bedeutet) nach dem Nachnamen anzufügen, daher war Lie Yukou auch als "Liezi" bekannt. Während der Tianbao-Periode von Kaiser Xuanzong der
Tang-Dynastie wurde Liezi per kaiserlichem Edikt der Titel "Chongxu
Zhenren" (Vollkommener Mensch der Leere und des Nichts) verliehen.
Den Aufzeichnungen zufolge führte Liezi ein mit der Armut zufriedenes Leben, suchte weder Ruhm noch Reichtum und trat nie in den Staatsdienst ein. Er lebte vierzig Jahre lang zurückgezogen im Staat Zheng und widmete sich dem Schreiben von zwanzig Kapiteln mit insgesamt etwa 100.000 Wörtern. Das erhaltene Buch Liezi enthält bekannte Fabeln wie Yugong versetzt die Berge, Der Mann aus Qi, der sich um den Himmel sorgte, Zwei Kinder streiten sich um die Sonne, Jichang lernt Bogenschießen und Tang Wen, die allgemein bekannt und weit verbreitet sind.
Liezi war nicht nur gebildet, sondern hatte auch klare Vorstellungen von richtig und falsch sowie Lebensprinzipien, geprägt von einem edlen moralischen Charakter und Selbstkultivierung. Einmal besuchte ein Gesandter Liezi im Staat Zheng und stellte fest, dass dieser verehrte daoistische Gelehrte, den er bewunderte, auch hungrig oft fleißig lernte. Als Ziyang, der Premierminister des Staates Zheng, davon hörte, schickte er sofort einen Beamten, um Liezi Getreide zu bringen. Unbeeindruckt sagte Liezi zu dem Beamten: "Ich kann keine Belohnungen annehmen, ohne Verdienste erbracht zu haben." Der Beamte hatte keine andere Wahl, als das Getreide zurückzubringen und Bericht zu erstatten.
Liezi's Frau war darüber verwirrt, und Liezi erklärte: „Ziyang versteht die Größe meines ‚Tao‘ nicht; er will lediglich nach Ruhm und Ansehen fischen.“ Später, wie Liezi es erwartet hatte, erhoben sich die Menschen und töteten den hohen Beamten Ziyang bald darauf. Hätte Liezi das Geschenk damals angenommen und sich von Ziyang benutzen lassen, wäre er sicherlich der Katastrophe nicht entgangen.
