Maître céleste ancestral Zhang Daoling 张道陵

Zhang Daoling (34-156), le fondateur du taoïsme , le premier maître céleste et l'initiateur du taoïsme des cinq boisseaux de riz, est vénéré dans le taoïsme comme « Maître céleste ancestral », « Premier ministre Taixuan » et « Seigneur céleste qui soumet les démons et protège le Tao ».

Zhang Daoling, de son vrai nom Zhang Ling, était originaire de Fengyi, dans l'État de Pei, sous la dynastie des Han orientaux (actuel comté de Feng, province du Jiangsu). Il était considéré comme un descendant de Zhang Liang. Il serait né dans la nuit du 15e jour du premier mois lunaire de la 10e année de l'ère Jianwu de la dynastie des Han orientaux (34 ap. J.-C.), sur le mont Tianmu.

Dans sa jeunesse, Zhang Daoling était doué pour le  Le Tao Te Ching . Il étudia jadis au Collège Impérial et acquit une connaissance approfondie de l'astronomie, de la géographie, des œuvres de divers érudits et des Cinq Classiques. Sous le règne de l'empereur Ming de la dynastie Han, il exerça la fonction de magistrat de Jiangzhou, dans la commanderie de Ba (actuelle Chongqing). Plus tard, il se retira dans le mont Beimang pour étudier les voies de la longévité. La cour impériale le recruta comme médecin (un fonctionnaire érudit), mais il déclina l'offre sous prétexte de maladie. Sous le règne de l'empereur He de la dynastie Han, Zhang Daoling fut de nouveau sollicité pour devenir Grand Précepteur, mais il refusa toujours ce poste malgré trois édits impériaux.

Sous le règne de l'empereur Shun de la dynastie Han, Zhang Daoling fonda l'école taoïste des Cinq Boisseaux de Riz au mont Heming, affirmant que le Seigneur Suprême lui avait « conféré la loi orthodoxe des Trois Cieux, l'avait nommé Maître Céleste » et l'avait désigné comme « l'Être Parfait et Juste, le Maître de la Loi des Trois Cieux ». Il compila également vingt volumes d'écritures taoïstes. Sous le règne de l'empereur Huan de la dynastie Han, Zhang Daoling atteignit le taoïsme au mont Qingcheng et vécut, dit-on, jusqu'à l'âge de 123 ans.