Lorsque la pratique de l'étape intermédiaire de « transformer le Qi en Esprit » donne des résultats, on peut s'engager davantage dans la pratique de « raffiner l'Esprit et retourner au Vide ». « Raffiner l'Esprit et retourner au Vide » appartient à l'« étape supérieure » de la « pratique en trois étapes ». Traditionnellement, « raffiner l'Esprit et retourner au Vide » prend neuf ans comme repère temporel pour l'achèvement du processus alchimique, c'est pourquoi ce niveau de pratique est aussi appelé la « Barrière de Neuf Ans ». En pratique, « neuf ans » n'est pas fixe mais flexible, dépendant de diverses conditions telles que les qualités innées, la compréhension personnelle et l'environnement extérieur du pratiquant d'alchimie interne.

« Raffiner l'Esprit et retourner au Vide » est un stade avancé de la culture de l'alchimie interne et un état idéal d'atteindre le summum de la perfection. Si « transformer l'Essence en Qi » est la pratique de « rassembler les trois en deux », et « transformer le Qi en Esprit » est la pratique d'« intégrer les deux en un », alors « raffiner l'Esprit et retourner au Vide » est le processus consistant à amener l'Esprit à l'extrême du vide.

Contrairement aux opérations « actives » du stade initial et aux opérations « comme existantes mais non existantes » du stade intermédiaire, la culture du stade supérieur est entièrement une pratique de « non-action ». La « non-action » est la nature inhérente du Grand Dao, qui est ineffable. Par conséquent, les alchimistes utilisent souvent un cercle « O » pour la représenter. Ce cercle indique non seulement que l'esprit a atteint un état de vide, mais symbolise également la nature englobante et parfaite du Qi interne.