L'empereur Zhenwu, également connu sous les noms de « Xuantian Shangdi », « Xuanwu Dadi », « You Sheng Zhenjun Xuantian Shangdi », « Zhenwu Dangmo Dadi », etc., est une divinité vénérée du taoïsme qui règne sur le ciel du Nord. Dans les légendes chinoises anciennes, le Dragon Azur, le Tigre Blanc, l'Oiseau Vermillon et Xuanwu sont les grands dieux qui gouvernent les quatre directions, et Zhenwu est précisément Xuanwu. Chu Ci·Yuan Vous ( Élégies de Chu · Voyage lointain ) déclare : « Xuanwu est le nom du dieu du nord. » Shi Ji·Tian Guan Shu ( Archives du Grand Historien·Livre des Officiers Célestes ) dit : « Dans le Palais du Nord, Xuanwu correspond aux constellations de Xu et Wei, et Wei ressemble à une maison couverte. » Volume 6 de Chongxiu Weishu Jicheng ( Recueil recompilé de textes apocryphes ), Il Tu ( Carte fluviale ), indique : « L'Empereur Noir du Nord, dont le nom divin est Ye Guangji et dont l'essence est Xuanwu. »
La croyance en l'empereur Zhenwu dans le taoïsme a prospéré sous les dynasties Song et Ming. Yuanshi Tianzun Shuo Beifang Zhenwu Miaojing ( Explication par le Vénérable Primordial 天尊 de la Merveilleuse Écriture du Zhenwu du Nord Il est dit que l'empereur Zhenwu était à l'origine un prince du royaume de Jingle. Il assista l'Empereur de Jade, fit vœu d'exterminer tous les démons du monde et de sauver les masses égarées. Plus tard, il quitta son foyer et pratiqua le taoïsme sur le mont Wudang pendant quarante-deux époques. Ayant atteint la plénitude des mérites et des vertus, l'Empereur de Jade, ayant entendu parler de sa bravoure, lui ordonna de protéger le nord et de prendre la tête du royaume de Zhenwu.
Le taoïsme considère également l'empereur Zhenwu comme l'ancêtre du Ministère du Tonnerre, abrégé en Ancêtre du Tonnerre, c'est-à-dire le dieu qui préside au vent, à la pluie, au tonnerre et à la foudre ; il est également considéré comme le « Grand Dieu de Wuqu ».
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L'image de l'empereur Zhenwu est principalement celle d'une puissante divinité gardienne. Taishang Zhuguo Jiumin Zongzhen Miyao ( Les éléments essentiels et secrets suprêmes pour aider le pays et sauver le peuple ) décrit : « Zhenwu mesure cent pieds de haut, a les cheveux en désordre, porte une armure de verrous, marche sur une tortue spirituelle à cinq couleurs, également connue sous le nom de serpent volant et de tortue des Huit Trigrammes, se tient debout avec une épée à la main, ses yeux brillant comme l'éclair. »
