Le peuple ne craint pas la mort. Ceux qui gouvernent l'État imposent des châtiments durs et sévères, laissant le peuple sans moyens de subsistance; ainsi, ils ne craignent pas la mort. Ceux qui se cultivent sont blessés dans leur esprit par des désirs excessifs et tués par la soif de richesse; pourtant le peuple ne sait pas les craindre. Comment peut-on les intimider avec la mort? Si un dirigeant n'allège pas les châtiments et n'enseigne pas au peuple à abandonner les désirs, comment peut-on établir des lois et des peines pour les intimider avec la mort? Si l'on souhaite que le peuple craigne toujours la mort, il faut éliminer ce qui cause du tort et de l'oppression, et enseigner au peuple à renoncer à la cupidité et au désir. Et ceux qui agissent étrangement ou de manière trompeuse, je les saisirai et les tuerai. Qui oserait? Si le peuple est enseigné par le Dao mais ne suit pas, et agit plutôt de manière trompeuse ou astucieuse, alors il doit être puni selon la loi royale et exécuté; qui oserait commettre de telles infractions? Laozi méprisait le fait que les dirigeants de son temps ne cultivaient pas d'abord la vertu et l'influence morale, mais recouraient plutôt aux châtiments et aux peines. Il y a toujours une autorité responsable de l'exécution. L'« autorité d'exécution » fait référence au Ciel, qui reste au-dessus et surveille les transgressions humaines.

Le filet céleste est vaste et lâche, mais rien ne lui échappe. Celui qui prend le pouvoir d'exécution est comme celui qui remplace un grand artisan dans la sculpture. Le Dao du Ciel est suprêmement clair; l'autorité sur l'exécution suit un ordre constant, tout comme le printemps apporte la croissance, l'été la floraison, l'automne la récolte, et l'hiver le stockage—le mouvement de l'anse de la Grande Ourse procède selon les rythmes saisonniers. Si un souverain souhaite prendre le pouvoir d'exécution, c'est comme un homme inexpérimenté prenant la place d'un grand artisan pour couper du bois—cela ne produit que du travail sans accomplissement. Celui qui remplace le grand artisan dans la sculpture se blesse rarement les mains. Quand un souverain applique des châtiments, c'est comme une personne inexpérimentée remplaçant le grand artisan; alors les cercles et les carrés ne se conformeront pas à leurs formes appropriées, et il ne fera que se nuire à lui-même. Celui qui prend la place du Ciel pour exécuter viole les principes et l'ordre; ne respectant pas ces principes, il en subira les conséquences. ---