Le taoïsme hérite et développe les notions d’« essence », d’« énergie vitale » et d’« esprit » de Laozi et de Zhuangzi, et les intègre au système philosophique taoïste de la vie.
Le taoïsme considère la vie comme la somme de trois éléments : l’« essence », l’« énergie vitale » et l’« esprit ». L’« essence » représente la base matérielle du corps, l’« esprit » désigne le mental et la conscience, et l’« énergie vitale » est le flux d’énergie vitale, assurant le lien entre l’« essence » et l’« esprit ».
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Le Taiping Jing, texte taoïste ancien, affirme : « Les trois formes d’énergie vitale s’unissent en une seule, qui est la racine de l’esprit. L’une est l’essence, l’autre l’esprit, et la troisième l’énergie vitale. Ces trois formes occupent la même place et proviennent de l’énergie vitale du ciel, de la terre et de l’homme. L’esprit est reçu du ciel, l’essence de la terre et l’énergie vitale du centre harmonieux. Elles s’assistent mutuellement pour gouverner. »
Le taoïsme associe le « Tao » à la vie. Ainsi, il considère la vie humaine comme l'objet suprême et ultime de toute préoccupation, prône fortement l'idée d'atteindre la longévité et l'immortalité, et place cette idée au cœur de sa doctrine religieuse.
Le taoïsme considère que l'« essence », l'« énergie vitale » et l'« esprit » découlent du principe suivant : « Le Tao engendre l'un, l'un engendre le deux, le deux engendre le trois et le trois engendre toute chose ». Tout, au ciel comme sur la terre, naît du Tao. Ainsi, dans la philosophie taoïste, la vie est l'incarnation de l'origine cosmique, le Tao, et l'on peut même affirmer que la vie et le Tao ne font qu'un.
Puisque la vie émane du Tao, on peut dire que la vie individuelle reflète le Tao universel. Par conséquent, la quête d'une longue vie est aussi un chemin vers l'atteinte du Tao. Comme l'a dit Sima Chengzhen : « Ce que les hommes chérissent le plus, c'est la vie, et ce que la vie chérit le plus, c'est le Tao. Pour l'homme, posséder le Tao est comme un poisson possède l'eau. »
