Dongfang Shuo stammte aus Pingyuan Yanci. Er lebte lange in Wu Zhong und diente jahrzehntelang als Kalligraphielehrer. Während der Regierungszeit von Kaiser Wu der Han-Dynastie reichte er eine Denkschrift ein, in der er staatspolitisch vorteilhafte Maßnahmen erörterte und wurde zum begleitenden Beamten (Lang) ernannt. Zur Zeit von Kaiser Zhao betrachteten ihn einige Zeitgenossen als Weisen, während andere ihn für einen gewöhnlichen Menschen hielten. Er vollzog Handlungen, die tiefgründig oder oberflächlich, offen oder zurückhaltend waren; er sprach entweder ernsthaft oder humorvoll, und niemand konnte seine wahre Absicht erkennen. Zu Beginn der Herrschaft Kaiser Xuans gab er sein Amt als begleitender Beamter auf, um den chaotischen Zeiten zu entgehen, ließ seine Amtshaube und Wohnung zurück und verschwand wie ein vom Wind verwehter. Später wurde er in Kuaiji gesehen, wo er am Fünf-Seen-Gebiet Medizin verkaufte. Weise Männer vermuteten, dass er ein Geist des Jupiter (des Planeten) sei.

Dongfang Qida passte sich den Sitten und Trends seiner Zeit an. Mal ein Drache, mal eine Schlange – wie konnte man Ehre oder Schande vorhersehen? Sein erhabenes Wesen schwebte zum Himmel; er war ungebunden und ungezähmt. Er hinterließ seine Spuren in den Fünf Seen, und sein Schatten schwebte über dem Yanggu-Tal.

Das Bild von "einem Drachen, einer Schlange" spiegelt ein zentrales taoistisches Ideal wider: Der Weise passt sich fließend den Umständen an und verbirgt Weisheit unter einer gewöhnlichen Fassade. Dies ist das Kennzeichen der taoistischen Unsterblichkeit – nicht der Rückzug aus der Welt, sondern unsichtbare Transzendenz in ihr. Dongfang Shuos paradoxes Verhalten spiegelt die Lehren der taoistischen inneren Alchemie wider, wo der kultivierte Adept tiefgründige Errungenschaften hinter alltäglichem Verhalten verbirgt. Wie andere taoistische Unsterbliche, die in klassischen Texten verzeichnet sind, verschwand er schließlich jenseits der Reichweite der gewöhnlichen Wahrnehmung.