Zhuangzi se présente au roi en tant qu'escrimeur. Trois épées : celle du Fils du Ciel, celle du seigneur féodal, celle du roturier.

Jadis, le roi Wen de Zhao se plaisait au combat à l'épée. Plus de trois mille hommes, maîtres de l'arme, se présentaient comme ses invités, bordant la voie de chaque côté de sa porte, et se battant devant lui jour et nuit. Plus d'une centaine d'entre eux mouraient ou étaient (sévèrement) blessés au cours d'une année, mais il ne se lassait jamais de les regarder (dans leurs engagements), tant il les aimait. La chose dura trois ans, quand le royaume commença à décliner, et d'autres États à comploter contre lui. Le prince héritier Kui en fut affligé, et présenta l'affaire à ses serviteurs, disant : « Si quelqu'un peut persuader le roi et faire cesser ces escrimeurs, je lui donnerai mille onces d'argent. » Ses serviteurs dirent : « (Seul) Zhuangzi est capable de cela. »

Le prince envoya alors des hommes avec mille onces d'argent pour les offrir à Zhuangzi, qui, cependant, ne les accepta pas, mais partit avec les messagers. Quand il vit le prince, il dit : « Ô prince, qu'avez-vous à dire à Zhou, et pourquoi voudriez-vous me donner l'argent ? » Le prince répondit : « J'ai entendu dire que vous, maître, êtes sagace et sage. Je vous ai envoyé respectueusement les mille onces d'argent, en prélude aux soies et autres cadeaux. Mais puisque vous refusez de les recevoir, comment oserais-je maintenant vous dire (ce que je souhaitais de vous) ? » Zhuangzi répliqua : « J'ai entendu, ô prince, que ce que vous vouliez de moi, c'était de détourner le roi de ce qui fait son plaisir. Supposez qu'en essayant de persuader Sa Majesté, je l'offense et ne réponde pas à votre attente, je serai puni de mort ; et pourrais-je alors jouir de cet argent ? Ou supposez que je réussisse à persuader Sa Majesté et à accomplir ce que vous désirez, qu'y a-t-il dans le royaume de Zhao que je pourrais demander et que je n'obtiendrais pas ? » Le prince héritier dit : « Oui ; mais mon (père), le roi, ne verra que des escrimeurs. » Zhuangzi répondit : « Je sais ; mais je suis expert dans l'usage de l'épée. » « C'est bien, » observa le prince ; « mais les escrimeurs que Sa Majesté voit ont tous les cheveux en désordre, avec les favoris saillants. Ils portent des chapeaux négligés avec des glands grossiers et sans ornement, et leurs manteaux sont coupés court derrière. Ils ont les yeux écarquillés et parlent des aléas de leur jeu. Le roi est ravi de tout cela ; mais maintenant vous êtes sûr de vous présenter à lui dans votre robe d'érudit, et cela nuira grandement à votre succès. » Zhuangzi dit : « Alors, avec votre permission, je me procurerai une robe d'escrimeur. » Celle-ci fut prête en trois jours, et quand il se présenta ainsi devant le prince, celui-ci l'accompagna pour le présenter au roi, qui tira alors son épée de son fourreau et l'attendit.

Quand Zhuangzi entra par la porte du hall, il ne se précipita pas, et, quand il vit le roi, il ne s'inclina pas. Le roi lui demanda : « Que voulez-vous m'enseigner, Monsieur, pour que le prince vous ait mentionné au préalable ? » La réponse fut : « J'ai entendu dire que Votre Majesté aime le combat à l'épée, et c'est pourquoi j'ai sollicité une entrevue avec vous en raison (de mon habileté dans l'usage de) l'épée. » « Que pouvez-vous faire avec votre épée contre un adversaire ? » « Que je rencontre un adversaire tous les dix pas, mon épée s'en occuperait, de sorte que je ne serais pas arrêté sur une marche de mille li. » Le roi en fut ravi et dit : « Vous n'avez pas votre pareil dans le royaume. » Zhuangzi répondit : « Un bon épéiste feint (contre son adversaire), puis semble lui donner un avantage, et enfin porte son coup, l'atteignant avant qu'il ne puisse riposter. J'aimerais avoir l'occasion de vous montrer mon habileté. » Le roi dit : « Arrêtez (un instant), Maître. Allez à votre logement et attendez mes ordres. Je prendrai les dispositions nécessaires pour le jeu, et ensuite je vous appellerai. » Le roi fit alors l'essai de ses épéistes pendant sept jours, jusqu'à ce que plus de soixante d'entre eux soient tués ou (sévèrement) blessés. Il sélectionna ensuite cinq ou six hommes, et leur fit apporter leurs épées et prendre place sous le hall, après quoi il appela Zhuangzi et lui dit : « Aujourd'hui, je vais faire (que vous et) ces hommes montrent ce que vous pouvez faire avec vos épées. » « J'attendais cette occasion depuis longtemps, » répondit Zhuangzi. Le roi lui demanda alors quelle serait la longueur de l'épée qu'il utiliserait ; et il dit : « Toute longueur me conviendra, mais j'ai trois épées, dont l'une ou l'autre me servira, selon le bon plaisir de Votre Majesté. Laissez-moi d'abord vous en parler, puis nous irons à l'arène. »

« Je voudrais entendre parler des trois épées », dit le roi ; et Zhuangzi continua : « Il y a l'épée du Fils du Ciel ; l'épée d'un prince féodal ; et l'épée d'un homme du peuple. » « Qu'en est-il de l'épée du Fils du Ciel ? » « Cette épée a Yan-qi et Shi-cheng pour sa pointe ; Qi et (le mont) Dai pour son tranchant ; Jin et Wei pour son dos ; Zhou et Song pour sa garde ; Han et Wei pour son fourreau. Elle est embrassée par les tribus sauvages tout autour ; elle est enveloppée dans les quatre saisons ; elle est liée par la mer de Bo ; et sa ceinture est constituée des collines éternelles. Elle est régulée par les cinq éléments ; son maniement se fait par les Châtiments et la Bienveillance ; son dégainage est comme celui du Yin et du Yang ; elle est tenue fermement au printemps et en été ; elle est mise en action en automne et en hiver. Quand elle est brandie, il n'y a rien devant elle ; quand elle est levée, il n'y a rien au-dessus d'elle ; quand elle est posée, il n'y a rien en dessous d'elle ; quand elle est maniée, il n'y a rien de laissé de côté ; en haut, elle fend les nuages flottants ; et en bas, elle pénètre chaque division de la terre. Que cette épée soit utilisée une seule fois, et les princes sont tous réformés, et tout le royaume se soumet. C'est l'épée du Fils du Ciel. »

Le roi Wen parut stupéfait et demanda de nouveau : « Et qu'en est-il de l'épée d'un seigneur féodal ? » (Zhuangzi) répondit : « Cette épée a pour pointe des officiers sages et courageux ; pour tranchant des officiers purs et désintéressés ; pour dos des officiers capables et honorables ; pour garde des officiers loyaux et sages ; pour fourreau des officiers vaillants et éminents. Quand cette épée est brandie directement, comme dans le cas précédent, il n'y a rien devant elle ; quand elle est dirigée vers le haut, il n'y a rien au-dessus d'elle ; quand elle est posée, il n'y a rien en dessous d'elle ; quand elle est maniée, il n'y a rien de côté. En haut, sa loi est tirée du ciel rond, et est conforme aux trois luminaires ; en bas, sa loi est tirée de la terre carrée, et est conforme aux quatre saisons ; entre les deux, elle est en harmonie avec l'esprit du peuple, et dans toutes les parties de l'État règne la paix. Que cette épée soit utilisée une seule fois, et l'on croirait entendre le fracas du tonnerre. Dans les quatre frontières, il n'y a personne qui ne se soumette respectueusement et n'obéisse aux ordres du souverain. C'est l'épée du seigneur féodal. »

« Et qu'en est-il de l'épée de l'homme du commun ? » demanda le roi (une fois de plus). (Zhuangzi) répondit : « L'épée de l'homme du commun (est maniée par) ceux qui ont les cheveux en désordre, avec des favoris saillants ; qui portent des chapeaux mous avec des glands grossiers et sans ornements, et dont les manteaux sont coupés court derrière ; qui ont les yeux écarquillés et ne parlent (que) des risques (de leur jeu). Ils se frappent les uns les autres devant vous. En haut, l'épée fend le cou ; et en bas, elle arrache le foie et les poumons. C'est l'épée de l'homme du commun. (Ceux qui l'utilisent) ne sont pas différents des coqs de combat ; un matin leur vie prend fin ; ils ne sont d'aucune utilité dans les affaires de l'État. Votre Majesté occupe le trône du Fils du Ciel, et que vous soyez si friand de l'escrime de ces hommes du commun est indigne, si je puis me permettre de le penser, de Votre Majesté. »

Là-dessus, le roi tira Zhuangzi avec lui et monta au sommet du hall, où le cuisinier dressa un repas, autour duquel le roi tourna trois fois (incapable de s'y asseoir). Zhuangzi lui dit : « Asseyez-vous tranquillement, Grand Roi, et calmez-vous. J'ai dit tout ce que je voulais dire sur les épées. » Le roi Wen, par la suite, ne quitta pas le palais pendant trois mois, et les escrimeurs se tuèrent tous dans leurs propres chambres.