La vie a une limite, la connaissance n'en a pas. Le cuisinier Ding découpe un bœuf avec une parfaite habileté pendant dix-neuf ans.

Notre vie a une limite, mais la connaissance n'en a pas. Poursuivre l'illimité avec ce qui est limité est une chose périlleuse ; et quand, le sachant, nous cherchons encore à accroître notre savoir, le péril ne peut être évité. Il ne faut pas pratiquer le bien avec l'idée de la renommée (qu'il apportera), ni le mal avec une approximation du châtiment (qu'il entraînera) : une conformité à l'Élément Central (de notre nature) est la voie régulière pour préserver le corps, maintenir la vie, nourrir nos parents et achever notre durée de vie.

Son cuisinier découpait un bœuf pour le souverain Wen Hui. Chaque fois qu'il appliquait sa main, se penchait avec son épaule, posait son pied et utilisait la pression de son genou, dans le déchirement audible de la peau et l'opération de découpe du couteau, les sons étaient tous en cadence régulière. Les mouvements et les sons se déroulaient comme dans la danse de « la Forêt de Mûriers » et les notes mélangées du Roi Shou. Le souverain dit : « Ah ! Admirable ! Que votre art soit devenu si parfait ! » (Ayant terminé son opération), le cuisinier posa son couteau et répondit à la remarque : « Ce que votre serviteur aime, c'est la méthode du Dao, quelque chose qui dépasse tout art. Lorsque j'ai commencé à découper un bœuf, je ne voyais rien d'autre que la carcasse (entière). Après trois ans, j'ai cessé de la voir comme un tout. Maintenant, je la traite de manière spirituelle et je ne la regarde pas avec mes yeux. L'utilisation de mes sens est abandonnée, et mon esprit agit comme il le veut. Observant les lignes naturelles, (mon couteau) glisse à travers les grandes crevasses et les grandes cavités, profitant des facilités ainsi présentées. Mon art évite les ligaments membraneux, et encore plus les gros os. Un bon cuisinier change son couteau chaque année ; (il a pu être endommagé) en coupant - un cuisinier ordinaire le change chaque mois - (il a pu être) cassé. Or, mon couteau est utilisé depuis dix-neuf ans ; il a découpé plusieurs milliers de bœufs, et pourtant son tranchant est aussi aiguisé que s'il venait d'être affûté. Il y a les interstices des articulations, et le tranchant du couteau n'a pas d'épaisseur (appréciable) ; quand ce qui est si mince entre là où se trouve l'interstice, comme il se déplace facilement ! La lame a plus qu'assez d'espace. Néanmoins, chaque fois que j'arrive à une articulation compliquée, et que je vois qu'il y aura une certaine difficulté, je procède avec anxiété et prudence, ne laissant pas mes yeux s'éloigner de l'endroit, et déplaçant ma main lentement. Alors, par un très léger mouvement du couteau, la partie est rapidement séparée et tombe comme (une motte de) terre au sol. Puis, debout, le couteau à la main, je regarde tout autour, et tranquillement, avec un air satisfait, je le nettoie et le range dans son fourreau. » Le souverain Wen Hui dit : « Excellent ! J'ai entendu les paroles de mon cuisinier, et j'en ai appris la nourriture de (notre) vie. »

Lorsque Gong-wen Xian vit le Commandant de la Droite, il fut effrayé et dit : « Quel genre d'homme est-ce là ? Comment se fait-il qu'il n'ait qu'un seul pied ? Est-ce du Ciel ? Ou de l'Homme ? » Puis il ajouta : « Cela doit venir du Ciel, et non de l'Homme. La création de cet homme par le Ciel l'a fait n'avoir qu'un seul pied. Chez l'homme, chaque pied a sa moelle. Par cela, je sais que sa particularité vient du Ciel, et non de l'Homme. »

Un faisan des marais doit faire dix pas pour picorer une bouchée de nourriture, et trente pas pour boire, mais il ne cherche pas à être nourri dans un poulailler. Bien que son esprit y jouirait d'une abondance royale, il ne considère pas (un tel confinement) comme bon.

Lorsque Lao Dan mourut, Qin Shi vint présenter ses condoléances (à son fils), mais après avoir poussé trois cris, il sortit. Les disciples lui dirent : « N'étiez-vous pas un ami du Maître ? » « Oui », répondit-il, et ils dirent : « Est-il convenable alors de présenter vos condoléances comme vous l'avez fait ? » Il répondit : « Oui. Au début, je pensais qu'il était l'homme des hommes, et maintenant je ne le pense plus. Lorsque je suis entré il y a peu et que j'ai exprimé mes condoléances, il y avait les vieillards qui pleuraient comme s'ils avaient perdu un fils, et les jeunes hommes qui pleuraient comme s'ils avaient perdu leur mère. Dans sa manière de les attirer et de les unir à lui-même, il devait y avoir ce qui les faisait involontairement exprimer leurs paroles (de condoléances), et involontairement pleurer, comme ils le faisaient. Et c'était une dissimulation à lui-même de sa (nature) Céleste, et une indulgence excessive de ses sentiments (humains) ; un oubli de ce qu'il avait reçu (en naissant) ; ce que les anciens appelaient la punition due à la négligence de la (nature) Céleste. Quand le Maître vint, c'était au bon moment ; quand il partit, ce fut la simple conséquence (de sa venue). L'acquiescement tranquille à ce qui arrive en son temps, et la soumission tranquille (à sa cessation) n'offrent aucune occasion de chagrin ou de joie. Les anciens décrivaient (la mort) comme le relâchement du cordon auquel Dieu avait suspendu la vie.

Ce que nous pouvons montrer sont les fagots qui ont été consommés ; mais le feu est transmis (ailleurs), et nous ne savons pas qu'il est terminé et éteint.