Ma Dan stammte aus Jin Geng. Zur Zeit des Marquis Wen diente er als hoher Beamter. Zur Zeit von König Xian wurde er erneut Oberbefehlshaber des Militärbüros. Als König Xian Jin Geng zerstörte und Kronprinz Gong tötete, legte Dan sein Amt nieder. Dieser prinzipientreue Rückzug von einem korrupten Hof stellt Ma Dan in dieselbe Tradition wie Jie Zitui, seinen Zeitgenossen im Lie Xian Zhuan, der sich ebenfalls weigerte, Herrschern zu dienen, die die moralische Ordnung verletzten.

Zur Zeit von Zhao Xuanzi reiste er in einer bequemen Kutsche in die Hauptstadt von Jin und wartete auf die hohen Beamten. König Ling wollte ihn in ein Amt berufen, behandelte ihn jedoch nicht mit den gebührenden Riten; plötzlich riss ein heftiger Wind das Dach ab, und Dan trat in den Wirbelwind ein und verschwand. Die Menschen im Norden verehrten ihn und errichteten Schreine, um ihn anzubeten. Dieser Akt des göttlichen Abschieds durch Wind – ein klassisches taoistisches Motiv der Transzendenz – erinnert an die Biografie von Wu Guang (務光), einem anderen Unsterblichen im Lie Xian Zhuan, der eine politische Ernennung ablehnte und den Weg des Dao wählte.

Ma Dan diente in Jin, stieg und fiel mit den Zeiten. Er diente Wen, verließ aber Xian; sein Ruhm und seine Obskurität kannten keine Grenzen. Als ein dichtes Netz gespannt werden sollte, folgte er den Riten und verschwand im plötzlichen Wind. Er stieg geheimnisvoll allein auf und hinterließ keine Spur im himmlischen Palast.

Das Lie Xian Zhuan (列仙传, Biografien der Unsterblichen) stellt Ma Dan als eine Figur dar, deren Unsterblichkeit untrennbar mit seiner moralischen Urteilsfähigkeit verbunden war – seiner Fähigkeit zu erkennen, wann ein Herrscher das Recht auf seine Dienste verwirkt hatte, und entsprechend zu handeln. Die Schreinanbetung, die seinem Abschied folgte, spiegelt das umfassendere Muster wider, das in der Entstehung taoistischer Lehren dokumentiert ist, in dem historische Persönlichkeiten von außergewöhnlicher Tugend allmählich in die taoistische sakrale Landschaft als Objekte populärer Verehrung aufgenommen wurden. Seine Biografie im Lie Xian Zhuan steht neben der von Laozi und anderen grundlegenden Persönlichkeiten als Beweis dafür, dass taoistische Unsterblichkeit nicht als übernatürliches Geschenk, sondern als natürliche Folge eines Lebens in perfekter Übereinstimmung mit dem Dao verstanden wurde.