Si l'on veut contracter quelque chose, il faut d'abord l'étendre fermement. L'ouvrir et l'étendre d'abord signifie vouloir s'adonner au luxe et à la décadence extrêmes. Si l'on veut affaiblir quelque chose, il faut d'abord le renforcer fermement. Le renforcer et le rendre puissant d'abord est destiné à le faire rencontrer le malheur et la calamité. Si l'on veut abolir quelque chose, il faut d'abord le promouvoir fermement. Le promouvoir d'abord est destiné à le rendre arrogant et périlleux. Si l'on veut enlever quelque chose, il faut d'abord le donner fermement. Le donner d'abord est destiné à assouvir sa cupidité à l'extrême. C'est ce qu'on appelle la clarté subtile. Ces quatre questions ont un principe subtil, mais leurs effets sont clairs. Le doux et faible l'emporte sur le dur et fort ; la douceur et la faiblesse perdurent longtemps, tandis que la dureté et la force périssent les premières. Un poisson ne peut échapper aux profondeurs de l'eau ; si un poisson s'échappe des profondeurs, cela signifie abandonner la rigidité pour la douceur et ne peut plus être contrôlé. Les instruments tranchants d'un État ne doivent pas être montrés aux autres. Les "instruments tranchants" désignent les méthodes d'autorité. Le pouvoir de gouverner un État ne doit pas être révélé aux fonctionnaires en charge. Les principes de l'auto-cultivation ne doivent pas être montrés à ceux qui en sont indignes.