Si l'on souhaite contracter quelque chose, il faut d'abord l'étendre fermement. L'ouvrir et l'étendre en premier signifie vouloir s'abandonner au luxe et à la décadence extrêmes. Si l'on souhaite affaiblir quelque chose, il faut d'abord le renforcer fermement. Le renforcer et le rendre puissant en premier est destiné à le faire rencontrer le malheur et la calamité. Si l'on souhaite abolir quelque chose, il faut d'abord le promouvoir fermement. Le promouvoir en premier est destiné à le rendre arrogant et périlleux. Si l'on souhaite enlever quelque chose, il faut d'abord le donner fermement. Le donner en premier est destiné à satisfaire sa cupidité à l'extrême. C'est ce qu'on appelle la clarté subtile. Ces quatre choses ont un principe subtil, pourtant leurs effets sont clairs. Le doux et le faible l'emportent sur le dur et le fort ; la douceur et la faiblesse perdurent longtemps, tandis que la dureté et la force périssent les premières. Un poisson ne peut s'échapper des profondeurs de l'eau ; si un poisson s'échappe des profondeurs, cela signifie abandonner la rigidité pour la douceur et ne plus pouvoir être contrôlé. Les instruments tranchants d'un État ne doivent pas être montrés aux autres. Les "instruments tranchants" désignent les méthodes de l'autorité. Le pouvoir de gouverner un État ne doit pas être révélé aux fonctionnaires en charge. Les principes de l'auto-cultivation ne doivent pas être montrés à ceux qui en sont indignes.